Možnost sestřelit nepřátelskou raketu bez odpálení další rakety, a to pouhým soustředěním paprsku světla na ni, je již řadu let předmětem výzkumu v několika vojenských velmocích. Nyní Čína dala jasně najevo, že pracuje na zavedení této technologie do letectva.
Během 14. mezinárodního veletrhu obranné elektroniky v Číně, který se konal v Pekingu ve dnech 15. až 17. září, vystavil výzkumný ústav patřící pod Aviation Industry Corporation of China (AVIC) zařízení označené jako systém pro zaměřování, sledování a navádění laserových zbraní stíhacích letadel. Nejzajímavější byl kontext: vedle zařízení byl zobrazen obrázek velkého letounu bez ocasu, který odborníci na obranu identifikují jako J-36 – letadlo, které Čína údajně vyvíjí v rámci svého programu stíhaček šesté generace.
Částečné údaje, které podněcují spekulace
Je třeba být opatrný: neexistují žádné veřejně dostupné důkazy o tom, že by letoun J-36 letěl vybavený laserovou zbraní. Prezentace však představuje neobvyklý náznak čínského zájmu o instalaci zbraní s řízenou energií – systémů, které soustřeďují energii ve formě paprsku namísto vystřelování projektilu – na palubě letadel. Na vystaveném panelu byla uvedena hmotnost systému nižší než 380 kilogramů, zatímco údaj o výkonu byl částečně zakrytý formátem „00 kW“. Odborníci z oboru odhadují, že skutečná hodnota by měla činit nejméně 100 kilowattů, tedy množství energie odpovídající výkonu motoru o výkonu 136 koní, avšak soustředěné do nepatrného bodu. Přesný údaj však zatím nebyl potvrzen. Nebyla rovněž odhalena dynamická přesnost zaměřovacího mechanismu, což je zásadní parametr v případě, že se cíl pohybuje vysokou rychlostí.
Proč je zaměření laseru z letadla tak obtížné
Na rozdíl od řízené střely nemůže laserový paprsek po vypuštění korigovat svou trajektorii. Aby byl paprsek účinný, musí zůstat přesně na zvoleném bodě cíle po dobu nezbytnou k způsobení poškození. A provádět to z letecké platformy obtížnost znásobuje: turbulence, vibrace motorů a manévry samotného letadla neustále mění polohu vysílače, zatímco se cíl také pohybuje.
Zaměřovací systém musí všechny tyto proměnné kompenzovat v reálném čase. K pochopení toho pomůže jednoduchá analogie: představte si, že se snažíte udržet laserové ukazovátko namířené na mouchu, zatímco osoba, která ho drží, běží a moucha zároveň létá. Jenže v tomto případě je tím, kdo drží ukazovátko, stíhací letoun a mouchou je raketa.
Nejen zničit: také oslepit
Laserová zbraň by nemusela nutně fyzicky zničit raketu, aby ji zneškodnila. Při dostatečné energii a době expozice by mohla poškodit některou konstrukční součást, ale na větší vzdálenosti existuje i jiná možnost: zasáhnout senzory střely. Mnoho raket využívá k lokalizaci cíle elektrooptické nebo infračervené naváděcí systémy a paprsek namířený proti nim by mohl narušit jejich fungování nebo je vyřadit z provozu. Podle odborné analýzy by dosah potřebný k vyvolání přímého fyzického poškození byl podstatně menší než dosah potřebný k ovlivnění optického systému.
Problém hmotnosti a tepla
Jednou z velkých překážek této technologie je skutečnost, že výkon má svou cenu. Vysokoenergetický laser vyžaduje velké množství elektřiny a především účinný mechanismus pro odvod tepla, které generuje. V letadle záleží na každém kilogramu, proto je údaj o hmotnosti nižší než 380 kilogramů obzvláště významný, i když zatím není známo, co přesně tato hmotnost zahrnuje: mohla by zahrnovat laserový zdroj, směrovač paprsku a část chladicího systému, ale podrobný rozpis nebyl zveřejněn.
Právě zde by rozměry údajného J-36 mohly hrát klíčovou roli. Tento letoun, poprvé spatřený nad čínským městem Čcheng-tu v prosinci 2024, je velkokapacitní letadlo poháněné třemi motory. Tato konstrukce nabízí větší vnitřní prostor pro umístění elektrických generátorů, chladicích systémů a dalšího vybavení než konvenční stíhačka, a proto jej analytici v oblasti obrany označují za ideální platformu pro experimentování se zbraněmi s řízenou energií.