Málokdy byl biologický experiment ve vesmíru tak poučný jako ten, jehož hlavními aktérkami bylo 3 301 dělnic na palubě raketoplánu Challenger na jaře roku 1984.
Zatímco se posádka pěti astronautů připravovala na provedení první orbitální opravy satelitu, jen pár metrů od nich čelil celý roj bezprecedentní výzvě: zjistit, zda jsou hmyzí jedinci schopni zorganizovat svůj úl a postavit voskové plásty v prostředí mikrogravitace, tedy v podmínkách, kde gravitační síla prakticky mizí.
Nápad studenta, který se vydal do vesmíru
Návrh vzešel ze zvědavosti mladého muže jménem Dan Poskevich, který chtěl najít odpověď na otázku, kterou nebylo možné ověřit na Zemi: zachovají si včely svůj charakteristický šestiúhelníkový stavební vzor bez gravitační reference, která jim slouží k orientaci? Aby to ověřili, cestovaly dělnice a jejich královna v modulu navrženém na míru, který jim po celou dobu letu zajišťoval podmínky nezbytné k přežití.
Mise STS-41C odstartovala 6. dubna 1984 a trvala téměř sedm celých dní. To, co se během toho týdne na oběžné dráze odehrálo, předčilo očekávání výzkumníků, i když první hodiny byly ve znamení chaosu.
Od počátečního zmatení k přizpůsobení
Jelikož nedokázaly rozeznat, co je nahoře a co dole, četné včely se pokoušely létat a nakonec násilně narážely do stěn nádoby. Strop modulu si pletly s povrchem, který byl stejně vhodný jako jakýkoli jiný. S postupem času však hmyz prokázal pozoruhodnou schopnost přizpůsobení: ke konci mise se již většina z nich pohybovala z jednoho místa na druhé, aniž by docházelo k neustálým srážkám, což bylo obzvláště pozoruhodné u druhu, který nikdy předtím nezažil prostředí bez gravitace.
Silnější buňky a úl fungující stejně jako na Zemi
Během sedmi dnů se dělnicím podařilo vybudovat téměř 200 centimetrů čtverečních plástu, což byla plocha vosku dokonale viditelná pro posádku. Je významné, že pozemská kontrolní skupina, umístěná v identické krabici, při prvních pozorováních zaznamenala jen stěží srovnatelné pokroky. Vědci zjistili, že vesmírné buňky měly o něco menší průměr a silnější stěny než jejich pozemské protějšky, ačkoli hloubka byla podobná. Některé z těchto buněk dokonce sloužily k ukládání cukrového sirupu, kterým byla kolonie krmena.
Ani sociální organizace roje se ve vesmíru nezhoršila. Včely pokračovaly ve větrání za účelem regulace teploty a vlhkosti v modulu, spravovaly zásoby vody, nektaru a pylu a odnášely uhynulé spolubydlící do vnějšího oddílu. Úmrtnost – asi dvacet včel – byla považována za normální v rámci obvyklého úbytku v jakémkoli úlu. Královna mezitím během cesty nakladla asi 35 vajíček, ačkoli se po návratu na Zemi žádné z nich nevylíhlo. Příčiny tohoto reprodukčního neúspěchu se nikdy nepodařilo určit.
Bez ohledu na tuto neznámou byl hlavní cíl experimentu jednoznačně splněn: celá včelí kolonie byla schopna přizpůsobit své chování a pokračovat ve stavbě funkčních šestiúhelníkových plástů, aniž by se spoléhala na zemskou gravitaci jako referenční bod.