Když si představujeme první lidskou kolonii mimo Zemi, téměř nikdo nemyslí na Venuši. Planeta vypadá jako opravdové peklo: povrchové teploty 467 °C, atmosférický tlak 93krát vyšší než na Zemi a vrstvy mraků nasycených kyselinou sírovou. NASA však již řadu let zkoumá myšlenku, která tuto intuici zpochybňuje: nejde o přistání na Venuši, ale o osídlení její oblohy.
Tento koncept se nazývá HAVOC, což je anglická zkratka pro „High Altitude Venus Operational Concept“ (Koncept operací ve vysokých výškách na Venuši), a navrhuje letadla schopná udržet se ve vzduchu v husté atmosféře planety. Ve výšce asi 50 kilometrů nad povrchem se teploty pohybují mezi 30 a 70 °C a tlak se podobá tomu, jaký zažíváme na úrovni mořské hladiny na Zemi. To, co by na povrchu bylo smrtelné, se v této výšce stává překvapivě přívětivým prostředím.
Samotná studie HAVOC zdůrazňuje, že pásmo mezi 45 a 60 kilometry nad povrchem Venuše představuje jedno z prostředí ve sluneční soustavě, které se nejvíce podobá Zemi. Tlak a hustota atmosféry v této oblasti jsou přibližně srovnatelné s těmi na naší planetě na úrovni mořské hladiny, i když teplota zůstává výrazně vyšší.
Mars, historický favorit pro vesmírnou kolonizaci, má pádné argumenty: zamrzlou vodu pod povrchem, den, který trvá jen o 39 minut déle než ten pozemský, roční období a pevnou půdu vhodnou pro stavbu. Několik faktorů však váhy nečekaně naklání ve prospěch Venuše.
Související článek
Gravitace, tlak a záření: tři trumfy Venuše
Odborníci na vesmírnou fyziologii varují, že snížená gravitace představuje při dlouhodobých pobytech vážné riziko. Povrchová gravitace na Venuši je přibližně 90 % zemské gravitace, zatímco na Marsu je to sotva 38 %. Ačkoli dlouhodobé účinky života v marťanské gravitaci nejsou přesně známy, je prokázáno, že mikrogravitace způsobuje úbytek svalové a kostní hmoty, kromě dalších fyziologických poruch. Vznášející se kolonie na Venuši by, alespoň teoreticky, nabízela podmínky mnohem bližší těm, na které je naše tělo zvyklé.
Dalším zásadním rozdílem je atmosférický tlak. Na Marsu nedosahuje ani 1 % pozemského tlaku: jeho atmosféra je tak řídká, že kapalná voda se na povrchu sotva udrží a ochrana před kosmickým zářením je minimální. Jakákoli marťanská základna by v podstatě představovala tlakovou bublinu obklopenou téměř úplným vakuem. Ve venušské atmosféře, ve výšce 50 kilometrů, se vnější tlak blíží tlaku na Zemi. To by sice astronautům neumožnilo obejít se bez skafandrů – bránily by tomu kyselé mraky a složení vzduchu –, ale výrazně by to zjednodušilo konstrukční řešení jakéhokoli habitatu.
Pokud jde o záření, Mars postrádá globální magnetické pole, které by odklánělo sluneční a kosmické částice, a proto by jeho budoucí obyvatelé potřebovali dodatečné ochranné štíty. Venušské letadlo ve výšce 50 kilometrů by bylo obklopeno mnohem hustší atmosférou. Výzkumníci z programu HAVOC odhadují, že radiační ochrana v této oblasti by byla zhruba srovnatelná s ochranou na zemském povrchu.
Hojná sluneční energie a možná obytná zóna
Venuše obíhá ve vzdálenosti přibližně 108 milionů kilometrů od Slunce; Mars ve vzdálenosti přibližně 228 milionů. Tento rozdíl ve vzdálenosti znamená, že Venuše přijímá téměř čtyřikrát více slunečního záření než Mars a přibližně 1,9krát více než Země. Husté venušské mraky část této energie filtrují v závislosti na nadmořské výšce, takže tato výhoda se přímo nepromítá do výroby elektřiny. I tak by plovoucí platforma vybavená solárními panely na horní straně měla z energetického hlediska velmi příznivou výchozí pozici.
Kromě zájmu lidstva je venušská atmosféra fascinující i z biologického hlediska. V roce 2015 identifikovala studie publikovaná v časopise Icarus možnou „leteckou obyvatelnou zónu“ ve výšce mezi 51 a 62 kilometry. Výzkumníci pod vedením astronoma Lewise R. Dartnella z Univerzity v Leicesteru vymezili tento pás kombinací dvou parametrů nezbytných pro život, jak jej známe: teploty a kyselosti. Tato oblast se shoduje s rozsáhlými oblačnými vrstvami planety, kde jsou detekovány částice kyseliny sírové a malé množství vody.
Studie netvrdí, že v těchto mracích existuje život, ale naznačuje, že určité extremofilní mikroorganismy – formy života přizpůsobené extrémním podmínkám – by tam v zásadě mohly přežít. Zvláště pozoruhodným zjištěním je, že ani extrémní epizody slunečního záření, jako ta, k níž pravděpodobně došlo v roce 775, by pravděpodobně nedokázaly tuto hypotetickou suspendovanou biosféru zcela sterilizovat.
Kde Mars stále vyhrává
Mars si však zachovává výhody, kterým Venuše jen těžko může konkurovat: především dostupnou vodu. V marťanském podzemí se nachází led a existuje mnoho důkazů o tom, že na planetě v minulosti tekly řeky, existovala jezera a další vodní útvary. Získávání této vody není vždy snadné, ale její přítomnost činí z Rudé planety mnohem praktičtějšího kandidáta pro lokální získávání tohoto zdroje. Venuše je naproti tomu extrémně vyprahlý svět, který ztratil většinu své vody před miliardami let.
Červená planeta má nad svou rivalkou náskok i v oblasti půdy a nerostných surovin. Lze tam kopat, stavět úkryty, využívat regolit – vrstvu prachu a volných hornin pokrývající povrch – jako stavební materiál a mít přímý přístup k nerostům v kůře. Plovoucí kolonie na Venuši by naopak musela být trvale udržována ve vzduchu a spoléhat se na podstatně složitější infrastrukturu.
Venuše navíc představuje překážku, pro kterou neexistuje snadné řešení: je jí koroze způsobená mraky kyseliny sírové. NASA uznává, že poškození materiálů, konstrukcí a solárních panelů je jednou z velkých výzev pro jakékoli letadlo, které by mělo v této atmosféře působit po dlouhou dobu. Dokonce i cyklus dne a noci hraje proti: Venuši trvá asi 243 pozemských dnů, než se jednou otočí kolem své osy, a její sluneční den trvá přibližně 117 pozemských dnů. Mars se svými 24 hodinami a 39 minutami má rytmus téměř identický s tím lidským.
Otázka úhlu pohledu
Srovnání obou světů nevynáší jednoznačného vítěze. Mars zůstává pravděpodobně logičtější volbou, pokud je cílem stavět na povrchu jiné planety: nabízí vodu, pevný terén a přímo využitelné zdroje. Venuše se však stává překvapivě atraktivní, pokud přijmeme mnohem odvážnější myšlenku: neusadit se na povrchu planety, ale uvnitř ní, vznášející se v jejích oblacích.