Stačí pouhých několik tisícin sekundy, aby mozek dítěte rozložil lidskou tvář na rysy, emoce a identitu. Tento bleskurychlý proces však neprobíhá ve všech mozcích stejným způsobem.
Tým vědců právě zmapoval tyto rozdíly do bezprecedentní hloubky v článku publikovaném v časopise Nature Mental Health a jeho závěry by mohly zásadně změnit způsob, jakým jsou lidé s autismem diagnostikováni a podporováni.
Od dopravní kamery k satelitu: metodologický skok
Po celá desetiletí se výzkum autismu soustředil na izolované oblasti mozku. James McPartland, doktor filozofie a ředitel Centra pro mozkové a duševní zdraví, to ilustruje výstižnou metaforou: „odhadovat dopravní situaci v celém městě pomocí kamery umístěné na jediné ulici“. Jeho tým se rozhodl změnit úhel pohledu a pozorovat celkovou neuronovou aktivitu„ze satelitu“, přičemž elektrickou aktivitu zaznamenával pomocí elektroencefalogramu (EEG) vybaveného 128 elektrodami rozmístěnými po celé hlavě. McPartland zdůrazňuje význam tohoto přístupu: „Je to poprvé, co jsme využili celý objem tak cenných informací, které poskytuje EEG záznam, k pochopení vnímání obličejů a autismu.“
Méně zřetelné signály u autismu
Data pocházejí z Konsorcia biomarkerů autismu pro klinické studie (ABC-CT), jedné z nejrozsáhlejších referenčních databází v této oblasti. Analýza odhalila, že mozkové signály spojené s rozpoznáváním tváří jsou u dětí s autismem méně výrazné. Jason Griffin, doktor psychologie a hlavní autor studie, to vysvětluje takto: „Neuronová aktivita, kterou měříme na pokožce hlavy, není u dětí s autismem tak výrazná.“
Zrání, které nesleduje obvyklý vzorec
U neurotypických dětí se přesnost mozkové schopnosti rozpoznávat tváře s věkem zvyšuje. U autismu odborníci zjistili, že k tomuto postupnému zdokonalování nedochází stejným způsobem. Griffin upozorňuje: „Jejich specifické zpracování obličejů nesleduje stejnou trajektorii.“ Pozoruhodné je, že rozdíly se objevují dokonce ještě před 170 milisekundami, které neurovědci spojují s komponentou N170 – elektrickým biomarkerem mozku považovaným za klíčový při rozpoznávání obličejů.
Směrem k dřívější diagnostice a účinnější podpoře
Výzkumníci považují tyto výsledky za zásadní krok v hledání nových biomarkerů, které usnadní včasnou detekci autismu. McPartland to jasně shrnuje:
Když pozorujeme toto zdokonalování a specializaci, které očekáváme u lidí bez autismu, vidíme u lidí s autismem snížení této vývojové změny.
Pro mnoho lidí s autismem představuje obtížnost při interpretaci mimických výrazů zásadní překážku v každodenním životě, a to od sociálních vztahů až po školní či pracovní prostředí. Pochopení toho, jak a kdy se tyto mozkové rozdíly utvářejí, by mohlo umožnit navrhnout individuálně přizpůsobené intervence v nejranějších fázích vývoje, kdy je mozek nejvstřícnější ke změnám.