Zatímco paměť slábne a soustředění se vytrácí, existuje jedna schopnost, která jako by vzdorovala biologickému stárnutí mozku: jazyk. Tým vědců z MIT, Bostonské univerzity a Harvardské univerzity publikoval v časopise *Nature Communications* studii, která přináší první spolehlivé neurovědecké důkazy o tom, že naše kognitivní funkce související s řečí a čtením zůstávají po celý život prakticky nedotčené. V některých případech by se tyto schopnosti mohly v průběhu desetiletí dokonce zlepšovat.
Co jsme již věděli a co zbývalo dokázat
Psychologové již léta konstatují, že pozornost, pracovní paměť a kognitivní kontrola mají tendenci s věkem upadat, zatímco jazykové schopnosti se ubírají radikálně odlišnou cestou: zůstávají stabilní nebo dokonce posilují. Jedna věc je však pozorovat chování a zcela jiná je pochopit, co se děje uvnitř mozku, aby k tomu docházelo. Psychologie a neurověda ne vždy kráčí stejným tempem a dosud chyběly mozkové důkazy, které by podpořily to, co již naznačovalo lidské chování.
Anne Billot, jedna z hlavních autorek studie, která na ní pracovala během svého doktorátu na Bostonské univerzitě a v současné době působí jako postdoktorandská výzkumnice na Harvardu, to shrnuje takto: „Je dobře známo, že exekutivní funkce, jako je pozornost, pracovní paměť a kognitivní kontrola, mají tendenci s věkem slábnout. A také je známo, že na rozdíl od nich jazykové schopnosti obvykle zůstávají poměrně stabilní nebo se s věkem dokonce zlepšují.“ Tato studie přináší potvrzení, že se tento rozdíl odráží i v neuronální aktivitě.
Jak to měřili: dvě skupiny, dva typy úkolů
Výzkumný tým analyzoval mozkovou aktivitu dvou odlišných skupin: mladých dospělých ve věku od 17 do 39 let a starších dospělých ve věku od 41 do 80 let. Během provádění zobrazovacích vyšetření mozku účastníci plnili úkoly ze dvou kategorií. Některé úkoly byly navrženy k hodnocení jazykových schopností, jako je poslech příběhů, čtení celých vět nebo práce s neznámou slovní zásobou. Jiné měřily výkonné funkce, tedy procesy jako pracovní paměť, schopnost soustředění a kognitivní kontrola.
Výsledky byly výmluvné. Billot uvádí: „V jazykové síti jsme nezaznamenali žádný rozdíl mezi starší a mladší skupinou. Naproti tomu exekutivní systém vykazoval pokles téměř ve všech měřených ukazatelích. Synchronizace sítě u starších dospělých poklesla, rozsah aktivace se zmenšil a snížila se i intenzita aktivace.“ Jinými slovy, mozkové sítě zodpovědné za řeč a čtenářské porozumění fungovaly u sedmdesátníků stejně účinně jako u dvacátníků.
Jazykové potíže nerozlišují věk
Další přínosný poznatek vyplynul ze srovnání těchto údajů s předchozími výzkumy. Když je věta složitější, mozkové oblasti odpovědné za jazyk se aktivují intenzivněji: to již bylo zdokumentováno u mladých lidí. Novinkou je, že starší dospělí vykazovali přesně stejnou citlivost na tyto vrcholy obtížnosti.
Evelina Fedorenko, docentka kognitivních a mozkových věd na MIT a členka McGovernova institutu pro výzkum mozku, to jasně vysvětluje: „V minulosti jsme použili podobné typy materiálů, abychom ukázali, že mladí dospělí vykazují silnou citlivost na tyto body jazykové obtížnosti: aktivita v jazykových oblastech se zvyšuje. Zde jsme zjistili, že u starších dospělých je tato citlivost také patrná, což naznačuje, že v tom, jak zpracovávají jazyk, není žádný zásadní rozdíl.“
Hypotéza o příčině: akumulace versus flexibilita
Proč si jazyk drží svou úroveň tam, kde jiné funkce slábnou? Autoři studie přicházejí s lákavým vysvětlením, které souvisí s povahou samotných neuronových sítí. Fedorenko poukazuje na to, že slovní zásoba se stále rozšiřuje, jak je měřena, což dává smysl. Lidé jsou vystaveni stále většímu množství jazyka a starší lidé někdy začnou více číst, čímž získávají další podnět (je to jako velký model, který je trénován na stále větším množství dat).“
Síť s víceúrovňovými požadavky, která řídí výkonné funkce, funguje radikálně odlišně. Podle Fedorenka „jde o odlišný systém v tom smyslu, že v průběhu času nehromadí znalosti. Je spíše flexibilním zdrojem, který lze nasadit mnoha způsoby. A právě to je do jisté míry to, co je vůči stárnutí nejzranitelnější.“ V podstatě by sítě specializované na ukládání a zpracování konkrétního druhu informací, jako je jazyk, mohly být odolnější než ty, které jsou navrženy tak, aby se přizpůsobovaly různým požadavkům.
Útěcha s nuancemi
Stárnutí se nevyhne nikomu. Plynutí času ovlivňuje všechny naše tkáně, které se postupně stávají křehčími a méně schopnými se regenerovat. Mozek není výjimkou a nervový systém, který je základem všeho, co nás definuje jako jednotlivce, nevyhnutelně vykazuje známky tohoto opotřebení. Ale i když náš mozek už nikdy nebude fungovat tak, jak fungoval v 30 letech, ne všechny jeho schopnosti se zhoršují stejným tempem.
Bude zapotřebí dalšího výzkumu, aby se potvrdilo, zda neuronové sítě určené pro specifické funkce odolávají plynutí času lépe než ty všeobecného použití, a především aby se rozluštily mechanismy, které tento rozdíl vysvětlují. Mezitím nám výsledky dávají důvod k optimismu: naše jazykové schopnosti se v průběhu let zachovávají a praxe, jako je pravidelné čtení, může přispět k jejich dalšímu posílení.
Nenechte se oklamat
Mozek je připraven bránit se stárnutí. Nedokáže to dokonale, ale stejně jako zbytek našeho těla vyvinul řadu mechanismů k minimalizaci škod, které bohužel zatím dostatečně neznáme.