Od roku 2019 se v modulu Zvezda Mezinárodní vesmírné stanice (ISS) nahromadily mikroskopické trhliny, které zkoušely trpělivost inženýrů na zemi i členů posádky na oběžné dráze. Nyní nová epizoda obavy znovu rozdmýchala: NASA digitálnímu médiu Ars Technica potvrdila, že 1. května senzory zaznamenaly další únik vzduchu v části ruského modulu, který je opakovaně zdrojem problémů stanice.
Malý, ale znepokojivý únik
Objem unikajícího vzduchu činí asi jednu libru denně, což je množství srovnatelné s hmotností bochníku chleba. Na první pohled se toto číslo zdá skromné, ale odborníci z americké vesmírné agentury varují, že problém se natolik vystupňoval, že patří k nejvážnějším rizikům, kterým ISS čelí. Zdroje obeznámené s interními jednáními, které cituje Ars Technica, prozrazují, že na některých schůzkách se dokonce uvažovalo o možnosti závažného strukturálního selhání, pokud se podmínky zhorší.
Prozatím se v postižené oblasti udržuje nižší tlak než obvykle a provádějí se malá periodická doplňování tlaku, aby se ztráta vyrovnala. NASA zdůrazňuje, že situace neohrožuje každodenní provoz a nepředstavuje bezprostřední nebezpečí pro sedm obyvatel stanice: tři americké astronauty, jednoho astronauta Evropské kosmické agentury (ESA) a tři ruské kosmonauty, kteří se podílejí na průběžném monitorování problému.
Šest let nahromaděných mikrotrhlin
Počátky této ságy sahají do září 2019, kdy byla identifikována první relevantní netěsnost v přenosovém tunelu známém jako PrK, tedy v úseku přímo napojeném na modul Zvezda. Inspekce odhalily několik mikrotrhlin, které se navzdory postupným pokusům o jejich utěsnění postupně zhoršovaly.
Do roku 2024 se míra úniku vzduchu zdvojnásobila. V reakci na to se NASA a její ruský protějšek Roskosmos rozhodly ponechat modul utěsněný, dokud nebude přístup do něj nezbytně nutný, a doporučily astronautům, aby se při jakémkoli vniknutí do oblasti drželi v blízkosti svých evakuačních modulů. V průběhu roku 2025 a na začátku roku 2026 se zdálo, že se ukazatele stabilizovaly, ale nová netěsnost zjištěná v květnu vrátila problém do popředí dění.
Co se stane, když stanice ztratí tlak
ISS má přísný protokol určený k reakci na únik vzduchu. Když senzory zaznamenají náhlý pokles tlaku, spustí se v celé orbitální struktuře alarmy a posádka se přesune do bezpečné oblasti, aby vypočítala, kolik času má, než se situace stane kritickou.
Dalším krokem je ověření, zda jsou zakotvené kosmické lodě, buď ruské Sojuzy, nebo americké kapsle Crew Dragon, připraveny na nouzovou evakuaci. Astronauti pak začnou uzavírat průlezy mezi jednotlivými moduly, což je postup srovnatelný s uzavíráním vodotěsných prostorů na lodi, aby izolovali zdroj úniku. Po identifikaci postiženého modulu se pomocí ultrazvukových přístrojů přesně lokalizuje trhlina a nanesou se dočasné záplaty, zatímco týmy techniků na zemi pracují na trvalé opravě.
Budoucnost ISS mezi odchodem do důchodu a prodloužením jejího provozu
Současný plán NASA počítá s vyřazením stanice z provozu v roce 2030. Plánovaný postup spočívá v řízeném sestupu z oběžné dráhy nad odlehlou oblastí jižního Pacifiku s využitím deorbiteru, který staví společnost SpaceX. Agentura i americký Kongres však zvažují možnost prodloužení provozu ISS do roku 2032 nebo i déle, přičemž by se vyčkávalo na komerční stanice nové generace, které by byly připraveny ji převzít. Přetrvávající strukturální problémy, jako je například Zvezda, přidávají do těchto výpočtů proměnnou nejistoty.