Testování hypersonické zbraně – tedy zbraně schopné letět rychlostí alespoň Mach 5, tedy pětinásobkem rychlosti zvuku nebo více než 6 000 kilometrů za hodinu – je mimořádně nákladné. Proto americká armáda hledala (a nakonec našla) důmyslnou zkratku.
Každý kompletní letový test může stát miliony dolarů a vyžaduje raketu, odpalovací rampu a rozsáhlou síť senzorů a sledovacích zařízení. Americká armáda přišla na to, jak znovu využít gigantické dělo, které se zdálo být odsouzeno k zapomnění, a přeměnit ho na zkušební stanici pro vysokorychlostní hlavice.
Tento klíčový prvek je známý jako Heavy Artillery Test System, zkráceně HATS. Byl koncipován v rámci programu Strategic Long Range Cannon, ambiciózního projektu, jehož cílem bylo vyrobit dělostřelecké dělo s dostřelem přesahujícím 1 600 kilometrů. K dosažení tohoto cíle počítal návrh s velkými střelami s raketovým pohonem. Americký Kongres však v rozpočtu na fiskální rok 2022 financování tohoto projektu zastavil a zbraň se tak nikdy nestala operačním systémem. Armáda se proto rozhodla využít již odvedenou práci a nasměrovat ji do jiných technologických směrů.
Nyní systém HATS prokázal svůj nový smysl. Na testovacím polygonu v Yumě v Arizoně byla pomocí tohoto systému nebo jeho upravené verze úspěšně odpálena hypersonická hlavice v reálné velikosti. The Outpost, oficiální publikace zařízení v Yumě, potvrdila, že se jednalo o první úspěšně dokončenou demonstraci tohoto typu s ostrou municí. TWZ zase identifikovalo dělo, které je vidět na snímcích, jako HATS pocházející ze zrušeného programu, což dokazuje, že superdělo má stále svou hodnotu, i když v radikálně odlišné roli, než jaká mu byla původně přidělena.
Pečlivá příprava před výstřelem
Prohnání hlavice vnitřkem dělové hlavně extrémní rychlostí představuje obrovské výzvy. Inženýři z Národní laboratoře Lawrence Livermore a z armádního zbrojního centra DEVCOM museli navrhnout odpalovací sestavu schopnou odolat brutálnímu zrychlení vznikajícímu uvnitř děla. Vyvinuli také elektronickou bezpečnostní roznětku a podrobně analyzovali síly, kterým bude hlavice během výstřelu vystavena.
Před použitím ostré munice provedl tým zkušební výstřel s inertní municí, tedy odpálení projektilu bez aktivní výbušné náplně. Tento typ zkoušky umožňuje ověřit funkčnost odpalovacího mechanismu, konstrukční pevnost součástí a trajektorii projektilu bez rizika detonace. Získané údaje vedly k několika úpravám konstrukce před přechodem do závěrečné fáze.
Závěrečný test, krok za krokem
TWZ popisuje, jak probíhala zkouška s ostrou municí. Nejprve technici zkontrolovali veškeré měřicí přístroje a připravili terč. Následně umístili odpalovací sestavu, sestavili roznětku a naložili hlavici spolu s hnacím nábojem. Veškerý personál se stáhl do ochranných bunkrů, zatímco odpovědní pracovníci sledovali telemetrii v reálném čase. Ředitel zkoušky nakonec vydal rozkaz ke střelbě.
Po výbuchu zaznamenaly náraz vysokorychlostní kamery. Jakmile se rozptýlil prach a trosky, bylo možné snímky podrobně analyzovat. Podle armády byly splněny všechny stanovené cíle a několik programů vývoje hypersonických zbraní již zvažuje začlenění této metody do svých budoucích testovacích kampaní.
Skutečná užitečnost a omezení
Odborníci upozorňují, že kanón nedokáže simulovat celý let hypersonické zbraně. Jevy, jako je dlouhodobé aerodynamické zahřívání, úhybné manévry nebo zatížení působící na letoun během celé dráhy letu, jsou mimo jeho dosah. Jeho skutečný přínos se soustředí na závěrečnou fázi, tedy na okamžik, kdy se hlavice přibližuje k cíli a naráží do něj vysokou rychlostí.
Kromě toho nebyla zveřejněna přesná rychlost dosažená během testu v Yumě, takže zatím není jasné, do jaké míry se reprodukované podmínky podobají podmínkám skutečného nárazu. I přesto možnost znásobit frekvenci testů a drasticky snížit náklady činí ze starého superděla cenný nástroj pro urychlení vývoje hypersonických hlavic v jejich počátečních fázích. Zároveň umožňuje získat údaje o chování při nárazu mnohem dříve, než by to umožnil program založený výhradně na odpalech kompletních raket.