Čtrnáct zkamenělých zubů, které byly nalezeny ve fosfátových horninách západní egyptské pouště, stačilo k tomu, aby se přepsala část paleontologické historie severní Afriky.
Tým vedený Tarekem Yassinem, paleontologem z Káhirské univerzity, identifikoval ve studii zveřejněné v časopise Cretaceous Research pozůstatky nejméně sedmi druhů žraloků, z nichž některé v této oblasti dosud nebyly zdokumentovány.
Oceán, kde dnes zůstává jen písek
Před 75 až 70 miliony let, během období známého jako svrchní křída, byla značná část toho, co dnes v západním Egyptě vnímáme jako vyprahlou a nehostinnou krajinu, ponořena pod mělkým mořem. V té době panovaly na Zemi mnohem vyšší teploty než dnes a hladina oceánů se výrazně zvýšila, čímž pokryla rozsáhlé oblasti severní Afriky. Právě v tomto kontextu prosperovali žraloci, jejichž pozůstatky se nyní dostaly na světlo světa.
Nálezy pocházejí z formace Duwi, souboru vrstev bohatých na fosfáty, která se nachází na náhorní plošině Abu-Tartur. Je téměř neuvěřitelné si představit, že pod touto vyschlou a sluncem spálenou půdou kdysi existoval tak rozmanitý mořský ekosystém. Důkazy jsou však nezvratné.
Zuby jako biologické archivy
Proč zuby a ne celé kostry? Odborníci to vysvětlují samotnou povahou těla žraloků. Jejich kostra se skládá převážně z chrupavky, tkáně mnohem měkčí než běžná kost, která proces fosilizace málokdy přežije. Zuby jsou naopak silně mineralizované a navíc se během života zvířete neustále obnovují. Každý ztracený zub je nahrazen novým, což znásobuje šanci, že se alespoň některé z nich zachovají v geologickém záznamu i po milionech let.
Všech 14 nalezených zubů vykazovalo velmi rozmanitou morfologii. Některé byly protáhlé a tenké, téměř jako jehly. Jiné měly široké okraje s malými zoubky určenými k řezání. Byly nalezeny také velmi zakřivené zuby a další vybavené bočními výběžky známými jako hrbolky. Tato rozmanitost tvarů byla klíčová pro rozlišení jednotlivých druhů.
Pět druhů nových pro tento region
Analýza umožnila identifikovat pět vyhynulých druhů žraloků, které dosud nebyly zaznamenány v nálezech z Abu-Tarturu: Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii a Squalicorax pristodontus. Vědci zdůrazňují, že dva z nich, Serratolamna cf. serrata a Squalicorax bassanii, představují navíc dosud neznámé nálezy pro celé egyptské území.
Nejpozoruhodnějším nálezem je však možná Scapanorhynchus cf. raphiodon. Zuby připisované tomuto žralokovi by mohly představovat první známý důkaz o jeho přítomnosti na africkém kontinentu a zároveň jeden z nejpozdějších fosilních nálezů tohoto druhu v celosvětovém měřítku.
Plodný ekosystém pod vlnami
Rozmanitost nalezených druhů naznačuje mimořádně bohaté mořské prostředí. Dravci, kteří mohli dosahovat délky až pěti metrů, zde žili společně, aniž by nutně soutěžili o stejné potravní zdroje. Odborníci poukazují na to, že některé z těchto druhů zřejmě obývaly mělké pobřežní oblasti, zatímco jiné jsou spojovány s vodami vzdálenějšími od pobřeží, na kontinentálním šelfu a svahu klesajícím do hlubin, tedy na svahu, který spojuje mělké vody s otevřeným oceánem.
Tato mozaika ekologických nik potvrzuje, že potravní síť starověkého egyptského moře byla složitá a na jejím vrcholu se nacházela rozmanitá skupina dravců.
Zánik moře
V průběhu milionů let se toto moře postupně stahovalo, jak klesala globální hladina oceánů a tektonické pohyby měnily tvář regionu. Mořská sedimentace ustoupila kontinentálním prostředím a postupem času eroze a rostoucí suchost proměnily dávné mořské dno v poušť, jakou známe dnes. Žraloci vyhynuli, ale některé z jejich zubů zůstaly uvězněny ve skále. Nyní těchto 14 malých úlomků skloviny a dentinu navozuje, byť jen na okamžik, představu oceánu na místě, kde se dnes až kam oko dohlédne rozprostírá pouze písek a kameny.