Poušť Gobi se opět stane dějištěm významné kosmické události.
Je tomu tak podle spojení slov taikōng, což v mandarínštině znamená vesmír, a nauta, navigátor. Jejich cílem je vesmírná stanice Tiangong, kde stráví přibližně půl roku a budou plnit vědecké úkoly, které nemají v čínském vesmírném programu obdoby.
Mnohem víc než jen pomoc posádce
Ačkoli se na první pohled může zdát, že mise Šen-čou 23 je pouhým střídáním posádek, skrývají se za ní mnohem větší ambice. Již více než deset let Peking krok za krokem buduje vlastní orbitální laboratoř, jejíž filozofie se radikálně liší od filozofie Mezinárodní vesmírné stanice (ISS). Zatímco ISS vznikla jako velký mezinárodní projekt vedený Spojenými státy a Ruskem, Tiangong je výsledkem záměrně autonomní strategie. Cílem Číny není jen být ve vesmíru: chce z něj vytvořit nepřetržité, stabilní a vědecky produktivní pracovní prostředí.
Stovky experimentů ve vzdálenosti 400 kilometrů od Země.
Čínská státní média uvádějí, že nová posádka se pustí do výzkumu pokročilých materiálů, slitin vzácných zemin a biologických studií v mikrogravitaci, tedy ve stavu téměř nulové gravitace, který zažívá na oběžné dráze. Zvláště nápadné jsou směry práce na umělých embryích a složitých buněčných systémech.
Podle oficiálního oznámení bude mise využívat embrya zebřiček, myší embrya a umělá embrya odvozená z kmenových buněk k vývoji systému výzkumu vesmírných embryí zahrnujícího nižší obratlovce až po vyšší savce. V oblasti materiálových věd se úsilí zaměří na výrobu vysoce výkonných permanentních magnetů ze vzácných zemin a lehkých slitin s vysokou entropií a na způsoby optimalizace jejich vlastností. Celkem bude v této orbitální laboratoři provedeno téměř sto experimentů.
Důvody pro tento soubor testů jsou velmi zřejmé. Mimo gravitační vliv Země se buňky chovají jinak, tekutiny cirkulují jinak a některé materiály krystalizují v čistších strukturách. Vesmír funguje jako extrémní laboratoř, kde se mění každodenní fyzikální pravidla, což otevírá dveře ke skutečným a okamžitým aplikacím.
Možný rekord doby pobytu na oběžné dráze
Zdroje blízké vesmírnému programu uvádějí, že jeden z astronautů by mohl překročit dobu jednoho roku pobytu na oběžné dráze, což by byl v čínském programu milník. Takto dlouhé mise jsou nezbytné pro pochopení toho, jak lidské tělo reaguje na život mimo naši planetu po delší dobu.
Odborníci na vesmírnou medicínu varují, že kosmické záření, úbytek svalové hmoty, narušení imunitního systému a dokonce i psychické účinky izolace zůstávají pro každou dlouhodobou expedici obrovskou překážkou. Bez vyřešení těchto neznámých zůstává perspektiva pilotované cesty na Mars předčasná. Čína chce tyto odpovědi získat vlastními prostředky.
Stanice jako odrazový můstek k Měsíci
Vše nasvědčuje tomu, že Tiangong plní funkci, která přesahuje orbitální výzkum: slouží jako výcviková platforma pro budoucí čínské lunární mise. Pekingský vesmírný program již několik měsíců dosahuje nenápadných, ale významných pokroků. Obrovská raketa Dlouhý pochod 10, navržená speciálně pro pilotované lety na Měsíc, již dokončila zásadní testy. Současně probíhají testy kosmické lodi Mengzhou, která by měla do konce desetiletí dopravit čínské astronauty na povrch Měsíce.
V tomto kontextu zaujímá Šen-čou 23 strategické postavení: je přechodným dílem mezi érou kosmických stanic a érou samotného průzkumu Měsíce.
Pohotovostní schopnost
Čínský program nedávno prokázal svou operační vyspělost. Předchozí mise, Shenzhou 22, musela pokračovat a odstartovat bez posádky poté, co byl zjištěn problém v jiné kapsli připojené k Tiangongu. Tento manévr donutil Peking ukázat něco, co je pro každou vesmírnou velmoc nezbytné: schopnost rychle reagovat na mimořádné situace. Nyní, s lodí Shenzhou 23, se pozornost opět soustředí na vědu.
Geopolitický rozměr vesmíru mění majitele
Došlo také k méně viditelné, ale stejně důležité změně. Tiangong již není výhradně čínskou stanicí. Nyní hostí experimenty mezinárodního původu a země začala postupně otevírat svou orbitální infrastrukturu spolupráci s jinými státy. Existují dokonce plány, že se budoucích misí na stanici budou účastnit i zahraniční astronauti.
To nově definuje rozsah projektu Shenzhou 23. Nejde jen o další start s posádkou: největším úspěchem každé kosmické velmoci není dostat se do vesmíru jednou, ale učinit z této přítomnosti rutinu, podobně jako provozovat orbitální železniční trať. Pokud vše půjde podle plánu, posádka dosáhne Tiangongu několik hodin po startu automatickým dokováním a odtud zahájí novou etapu experimentů, údržby a každodenního života na oběžné dráze.