Zařízeními společnosti Bexorg, začínajícího podniku se sídlem v Connecticutu, který zpochybňuje hranice neurovědy a zároveň lékařské etiky, prošlo již více než 700 darovaných lidských mozků. Jejich využití je stejně slibné jako znepokojivé: reaktivovat buněčné funkce v čerstvě odebraných mozcích a vytvořit z nich platformu pro testování léků proti nemocem, jako je Alzheimerova nebo Parkinsonova choroba.
Ani živý, ani mrtvý: mezistav, který vše mění
Motorem celého procesu je zařízení zvané BrainEx, které pumpuje syntetickou tekutinu navrženou tak, aby napodobovala funkce krve skrze mozkové cévy. Tato tekutina dodává kyslík a živiny a zároveň udržuje teplotu a chemické složení média pod kontrolou. Výsledkem je orgán, který se nachází v jakémsi biologickém limbu: z klinického hlediska je bez života, ale na buněčné úrovni jej nelze považovat za zcela mrtvý.
Mozky pocházejí od dárců s neurologickým onemocněním a po připojení k systému mohou zůstat v tomto minimálním funkčním stavu po celý den, tj. až 24 hodin. Během této doby vědci zavádějí experimentální léky a sledují reakci neuronů, zapojených proteinů a mikroobvodů mozku v přímém přenosu. Po uplynutí pozorovacího okna je mozek odpojen od zařízení a rozdělen na stovky vzorků, aby bylo možné podrobně studovat, jak se lék distribuoval a jaké účinky vyvolal.
Proč nestačí myši a organoidy?
Hledání účinných neurologických léčebných postupů již po desetiletí naráží na zásadní omezení: zvířecí modely, ačkoli jsou cenným nástrojem, ne vždy spolehlivě předvídají reakci lidského těla na lék. Mozkové organoidy, což jsou malé buněčné struktury vypěstované v laboratoři za účelem simulace mozkové tkáně, také nedokážou replikovat složitost lidského mozku, který se vyvíjí a funguje po dobu 60 až 80 let, jak upozorňuje Zvonimir Vrselja, zakladatel společnosti Bexorg.
Právě tuto mezeru má tato technologie zaplnit a průmysl si jí již všiml. Farmaceutická společnost Biohaven použila údaje z mozků uchovávaných pomocí BrainEx k vyladění dávek jedné ze svých sloučenin a k urychlení klinických zkoušek. Nejvýraznější případ se týká léčby Parkinsonovy choroby, která selhala u myší: při testování v lidských mozcích se ukázala účinnost při 20krát nižší dávce.
Stín svědomí: etické dilema, které nikdo nemůže ignorovat
Otázce, která visí nad každým Bexorgovým průlomem, se nelze vyhnout: mohl by izolovaný, částečně reaktivovaný mozek zažít nějaký záblesk vědomí? Precedens, který tuto obavu podněcuje, pochází z roku 2019, kdy experiment s prasečím mozkem ukázal, že BrainEx dokáže obnovit komplexní buněčné funkce. Tento výzkum vedl bioetiky, jako je Stephen Latham, k výzvě k vytvoření regulačních rámců určených speciálně pro takové postupy.
Bexorg tvrdí, že jejich mozky postrádají koordinovanou elektrickou aktivitu, což je stav, který neurovědci považují za nezbytný pro existenci jakékoli formy vědomí. Syntetická tekutina, která nahrazuje krev, obsahuje propofol, silné anestetikum běžně používané v chirurgii, jehož funkcí je potlačit jakékoliv organizované elektrické vzorce. Bioetik Brendan Parent z NYU Langone tvrdí, že tyto mozky jsou udržovány v tak základním funkčním stavu, že je nemožné, aby vytvářely myšlenky, vzpomínky nebo zážitky.
Méně času, méně peněz a méně laboratorních zvířat
Zastánci této technologie tvrdí, že práce s částečně funkčními lidskými mozky může zkrátit vývoj nových léků o několik let a ušetřit miliony dolarů vynaložených na neúspěšné klinické testy. Její zavedení by navíc mohlo výrazně omezit používání zvířat ve výzkumu, což je požadavek, který nabývá na významu jak ve vědecké komunitě, tak mezi regulačními orgány.
Právní a bioetičtí experti však varují, že technologie se vyvíjí mnohem rychleji než legislativa. Vytvoření nových regulačních a etických rámců schopných dohlížet na experimenty na lidských mozcích mimo tělo je naléhavým a nevyhnutelným úkolem, pokud věda nechce překročit červené čáry, které ještě nebyly definovány.