Houba, která se často vyskytuje v koupelnách a ventilačních šachtách našich domácností, by mohla vydržet podmínky na jižním pólu Měsíce. Naznačuje to nedávno publikovaný výzkum v časopise Science Advances, v němž vědci z NASA simulovali, jak by různé mikroorganismy reagovaly na prostředí tří oblastí v blízkosti jižního pólu našeho přirozeného satelitu. Výsledek nutí přehodnotit představu, že Měsíc je poušť naprosto neslučitelná s jakoukoli formou života.
Je třeba hned na začátku ujasnit, co studie neříká: nikdo nenalezl živé organismy na povrchu Měsíce ani netvrdí, že by Měsíc byl obyvatelný. Tým Heather Grahamové, biochemičky z Goddardova centra kosmických letů NASA, však prokázal, že určité oblasti nabízejí pro některé pozemské mikroby méně nepříznivé podmínky, než se dosud předpokládalo.
Mapa mikroskopických úkrytů
Vědci zkombinovali údaje o teplotě, nadmořské výšce a osvětlení, které shromáždila sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, s předchozími výsledky experimentů, při nichž byla měřena odolnost mikroorganismů vůči teplu a především vůči ultrafialovému záření. Z tohoto spojení informací vznikly mapy, které identifikují možné úkryty pro přežití, z nichž některé jsou tak malé, jako stopa, kterou by zanechala bota astronauta v měsíčním regolitu.
Tři analyzované oblasti – Nobile Rim, Connecting Ridge a De Gerlache Rim – mají společnou vlastnost, která je činí výjimečnými. Jelikož je osa otáčení Měsíce jen mírně nakloněná, Slunce se v polárních šířkách nikdy nevznese příliš vysoko nad obzor. Stačí okraj kráteru, hora nebo dokonce jen mírné terénní převýšení, aby se zablokovalo sluneční světlo a vznikly trvalé stíny. V těchto oblastech s trvalým stínem panují extrémně nízké teploty a dopadá na ně mnohem menší množství ultrafialového záření než na odkryté povrchy, což vytváří krajinu s radikálními kontrasty ve vzdálenosti pouhých několika metrů.
Pět mikroorganismů odolných vůči podmínkám na Měsíci
Analýza se zaměřila na pět mikroorganismů spojených s lidským tělem nebo s vesmírným prostředím: tři bakterie –Bacillus subtilis, Staphylococcus aureus a Deinococcus radiodurans –a dva druhy hub – Aspergillus niger a několik druhů rodu Fusarium. Některé z nich již prokázaly úžasnou odolnost při vystavení vnějšímu prostředí Mezinárodní vesmírné stanice, kde musely snášet vakuum, kosmické záření a extrémní teplotní výkyvy.
Z těchto pěti se jako nejodolnější ukázal Aspergillus niger. Díky jeho vysoké toleranci vůči ultrafialovému záření modely předpovídaly jeho životaschopnost i na površích, na které dopadá určité množství přímého slunečního světla. V trvale zastíněných prohlubních by i ostatní studované mikroorganismy našly podmínky vhodné pro dočasné přežití, i když ne nutně pro schopnost množit se.
Dilema biologické kontaminace
Právě toto slovo – přežít – vymezuje hranice této studie. Autoři netvrdí, že by se tyto organismy na Měsíci mohly rozmnožovat. Ale samotná skutečnost, že nezemřou okamžitě, představuje problém, který americká kosmická agentura sama otevřeně přiznává. V tiskové zprávě související s článkem NASA připouští, že je nevyhnutelné, aby astronauti, sondy a robotická vozidla s sebou přenášeli mikroby: každý člověk je v průměru hostitelem jednoho milionu bakterií na pouhých dvou centimetrech čtverečních kůže.
Graham to v tomtéž prohlášení jasně vyjadřuje: „Musíme pochopit, co tam bylo před námi, protože až se vydáme na Mars hledat známky života mimo naši planetu, budeme si chtít být jisti, že se nejedná o něco, co jsme tam přivezli my sami.“ Biochemička zdůrazňuje, že Měsíc je místem, kde může buňka přežít, a že proto by první průzkumy těchto oblastí měly věnovat zvláštní pozornost mikroorganismům, které s sebou přinášíme, a zároveň charakterizovat měsíční chemii dříve, než naše návštěvy změní to, co tam najdeme.
Ani přísné protokoly sterilizace a kontroly kontaminace nedokážou zcela odstranit mikrobiotu, která doprovází každou pilotovanou misi. Některé mikroby mohou uniknout z přetlakových prostorů nebo ze spár skafandrů. Klíčovou otázkou není, zda se tam dostanou, ale jak dlouho zůstanou životaschopné, jakmile se ocitnou v měsíčním prostředí.
Hledat mimozemský život, aniž bychom si ho pletli s naším vlastním
Studie přináší implikaci, která přesahuje rámec Měsíce. Pokud by v budoucnu byla v oblasti prozkoumané lidmi detekována organická molekula, neobvyklý chemický signál nebo jakýkoli náznak biologické aktivity, bude nezbytné určit, zda má tento nález skutečně lunární původ, nebo zda pochází z kontaminace, kterou jsme tam vnesli my sami. První živé organismy, které na Měsíci – a dokonce i na Marsu – najdeme, by se paradoxně mohly ukázat jako naše vlastní.