Na severní Afriku nepomyslel pravděpodobně žádný paleoantropolog při hledání původu moderních lidoopů. Mezinárodní tým však právě prokázal, že právě tam, v egyptské lokalitě zvané Wadi Moghra, se skrýval druh schopný změnit naše chápání evoluční kolébky hominoidů.
Nález zveřejněný v časopise Science představuje Masripithecus moghraensis, nejbližšího známého příbuzného posledního předka, kterého sdílíme se šimpanzi, bonoby, gorilami, orangutany, gibony a siamangy.
Pět let po rozhodujícím nálezu fosilií
Hesham Sallam, paleontolog z univerzity v Mansúře a jeden z autorů studie, vysvětluje, že hledání nebylo náhodné: „Strávili jsme pět let hledáním tohoto typu fosilie, protože když se podíváte blíže na rodokmen raných lidoopů, je jasné, že něco chybí, a severní Afrika tento chybějící kousek má.“ To, že existují oblasti planety, které paleontologie dostatečně neprozkoumala, není žádným tajemstvím. O tom, kde kopat a kde ne, rozhodují faktory, jako je přístupnost terénu, typ podloží, mezinárodní vztahy a dokonce i historické vazby mezi některými zeměmi a dnešními vědeckými velmocemi. Výhodou je, že důsledná analýza dostupných údajů v kombinaci s určitou intuicí umožňuje odborníkům vytipovat perspektivní oblasti. Sallam tušil, že severní Afrika skrývá poklady, a po desetiletích práce se jeho tušení potvrdilo.
Z východní Afriky do severní Afriky
Až dosud drtivá většina odborníků podporovala myšlenku, že se moderní lidoopové vyvinuly z východoafrického druhu. Tolik zkoumaná Etiopie poskytla nejbližší předky našeho posledního společného předka se šimpanzi, bonoby, gorilami, orangutany, gibony a siamangy, takže tato oblast byla dalším přirozeným kandidátem. Egyptský objev však tuto myšlenku zpochybňuje.
Erik Seiffert, paleontolog z University of Southern California a spoluautor článku, přiznává, že jeho vlastní pohled na věc se změnil: „Po celou dobu své kariéry jsem považoval za pravděpodobné, že společný předek všech dnešních lidoopů žil ve východní Africe nebo v jejím okolí. Tento nový objev a naše nové a neotřelé analýzy fylogeneze a biogeografie hominoidů však nyní tuto myšlenku silně zpochybňují. A co je důležité, pravděpodobnost tohoto scénáře nezávisí na Masripithecusovi, ale úzce s ním souvisí.“
Zelený Egypt před 17 miliony let
Datování pozůstatků klade Masripithecus do období před 17 až 18 miliony let, tedy do poloviny raného miocénu. V té době byl na území dnešního Egypta ovocný sad. Nedlouho po srážce africké a arabské tektonické desky s euroasijskou deskou se severní část kontinentu vynořila z moře. Pokud jsou paleoklimatické a paleoekologické studie správné, je velmi pravděpodobné, že Masripithecus obýval lesy, které tehdy pokrývaly tuto oblast. Tato zalesněná a vlhká krajina má jen málo společného s dnešní pouští, ale ale odpovídá potřebám primáta přizpůsobeného životu na stromech.
Co vypovídá čelistní kost
Je třeba upravit očekávání: vědci nevykopali kompletní kostru ani velkolepou lebku. Jediné, co o masripithekovi máme, je fragment čelisti. Ti, kdo se zabývají paleontologií, však vědí, že pozůstatky čelistí prozradí mnohem více než třeba žebra nebo čéšky. Pomocí srovnávací anatomie, statistických metod, geologických studií a analýzy DNA současných lidoopů se týmu podařilo určit, že se jedná o nový druh, a s dostatečnou jistotou stanovit jeho pozici na evolučním stromu.
Shorouq Al-Ashqar, výzkumný pracovník Centra pro paleontologii obratlovců na univerzitě v Mansouře a první autor článku, podrobně popisuje stravovací důsledky tohoto zjištění: „Souhrnně tato data naznačují, že Masripithecus byl přizpůsoben všestrannosti. Studie interpretuje jeho žvýkací anatomii jako důkaz flexibilní stravy, založené především na ovoci, se schopností zpracovat v případě potřeby i tvrdší potraviny, jako jsou ořechy nebo semena. Tato flexibilita by Masripithecusovi pomohla prosperovat v době, kdy klimatické změny vedly k výraznější sezónnosti v severní Africe a Arábii.“
Trvalá otázka
„Odkud jsme přišli“ je jednou z těch otázek, za jejichž zdánlivou jednoduchostí se skrývá nesmírná složitost: máme na mysli prvního primáta, který chodil vzpřímeně, vynález písma, první druh, který používal nástroje, nebo prvního, který si zasloužil označení „lidoop“? Evoluční změny probíhají postupně, podobně jako hromádka písku v Sóritově paradoxu: neexistuje přesný počet zrnek, která je třeba odstranit k tomu, aby již společně přestala být hromádkou. Než jsme se stali Homo sapiens, naši předkové už něčím byli a tím, že byli tím, čím byli, a žili tam, kde žili, podmínili vznik našich dějin. Mluvit o chybějících článcích je vždycky ožehavé, protože přísně vzato je chybějících článků tolik, kolik generací nás dělí od první živé bytosti. Pouze nepatrné procento jedinců se zachovalo jako fosilie a podařilo se je nám objevit.
Nový směr výzkumu
Význam této práce se neomezuje pouze na bezprostřední závěry. Kromě údajů získaných z jediného úlomku dolní čelisti autoři zahájili výzkum, který nás vybízí k systematickému průzkumu severní Afriky při hledání dalších exemplářů. Změna možná nenastane okamžitě, ale lze doufat, že v průběhu desetiletí se při pátrání po fosiliích hominoidů zpřesní jejich lokalizace a rozšíří se do dosud opomíjených oblastí. Mnoho střípků stále chybí a doufejme, že každý z nich vnese světlo do mnoha otázek, které se skrývají za zdánlivě jednoduchou otázkou „Odkud jsme přišli?“.