Souboj o vzdušnou převahu příští generace se v Číně zostřuje a program stíhačky J-36 postupuje tempem, které překvapuje mezinárodní pozorovatele. 23. července se na internetu začaly šířit fotografie toho, co různá specializovaná média, mezi nimi South China Morning Post a Army Recognition, interpretují jako pátý prototyp letounu vyvinutého společností Chengdu Aircraft Corporation. Snímky ukazují výrazné změny v konstrukci oproti předchozím verzím, ačkoli čínské úřady dosud oficiálně nepotvrdily ani identitu letounu, ani fázi, v níž se projekt nachází.
Odhad pěti prototypů vychází z počítání pozorovatelů, kteří tvrdí, že při postupných pozorováních rozeznali pět různých letadel. Analytik Andreas Rupprecht, uznávaný odborník na čínské vojenské letectví, kterého oslovil deník SCMP, však raději volí opatrnější přístup: podle jeho názoru lze na základě viditelných rozdílů mezi jednotlivými letadly s jistotou identifikovat alespoň tři odlišné konstrukční konfigurace. „Stále je obtížné to s jistotou posoudit. Pokud však vycházíme ze zpráv spolehlivých zdrojů, existují poměrně pádné náznaky, že se jedná o několik různých prototypů,“ uvádí Rupprecht.
Bezprecedentní stíhačka: velká, třímotorová a bez ocasu
J-36 se poprvé objevil na veřejnosti v prosinci 2024, kdy se objevily snímky velkého letounu bez svislých stabilizátorů a vybaveného třemi motory, který přelétával nad městem Čcheng-tu. Odborníci na obranu se shodují, že jeho značný vnitřní objem naznačuje velkou kapacitu pro palivo a výzbroj, kromě toho dostatek prostoru a elektrického výkonu pro umístění senzorů nejnovější generace a systémů elektronického boje. Podle serveru Army Recognition se zdá, že konstrukce je navržena pro mise na dlouhé vzdálenosti zaměřené na neutralizaci cílů vysoké strategické hodnoty, jako jsou tankovací letouny, tedy letadla určená k doplňování paliva za letu u jiných strojů, nebo platformy včasného varování.
Tři konfigurace, mnoho kombinací
Rupprecht rozebírá tři hlavní varianty, které byly dosud zaznamenány. Původní letoun měl úhlově tvarované vzduchové přívody, hlavní podvozek uspořádaný v tandemu, tedy s koly umístěnými za sebou, a obdélníkové výstupy výfukových plynů integrované do trupu. V pozdější verzi byly přidány nadzvukové vzduchové přívody bez deflektoru, což je součást, která u konvenčních stíhaček odklání mezní vrstvu vzduchu, než vstoupí do motoru. Hlavní kola byla umístěna vedle sebe a objevily se ploché trysky, tedy otvory, jimiž jsou vypouštěny výfukové plyny z motoru, se zjevnou schopností vektorového tahu pro nasměrování proudu a zlepšení manévrovatelnosti.
Nejnovější fotografie ukazují, že letoun by si zachoval nadzvukové přívody vzduchu bez oddělovače, ale vrátil by se k výstupům výfukových plynů zapuštěným do trupu, podobným těm z první konfigurace. Zřetelné jsou také úpravy na přídi a podvozku. Odstranění oddělovače snižuje hmotnost, mechanickou složitost a plochy schopné odrážet radarové vlny, což zlepšuje stealth vlastnosti. Zapuštěné výstupy motoru zase pomáhají skrýt nejteplejší části motoru před nepřátelskými infračervenými senzory, zatímco pohyblivé trysky zajišťují kontrolu letu, která je obzvláště cenná u letadla bez konvenčních ocasních ploch.
Motory a strategie testování
Vše nasvědčuje tomu, že společnost Chengdu současně testuje různé technické kombinace na několika letadlech, aby nalezla optimální rovnováhu mezi stealth vlastnostmi, manévrovatelností, aerodynamickou účinností a proveditelností sériové výroby. Rupprecht připouští, že „v této oblasti prostě zatím neexistují žádné zkušenosti s tímto typem stíhačky“. Mezi změnami, které by mohly vysvětlovat rozdíly mezi prototypy, figuruje možný přechod z motorů WS-10C na výkonnější WS-15, i když se jedná o hypotézu, kterou nelze ověřit, což platí prakticky pro vše, co se tohoto programu týká.
Dva čínské programy proti americkému F-47
J-36 nevyčerpává čínské ambice v segmentu šesté generace. Společnost Shenyang Aircraft Corporation souběžně pracuje na dalším stíhacím letounu, kompaktnějším a poháněném dvěma motory, který analytici prozatím označují jako J-50 nebo J-XDS. Tento druhý návrh by mohl vykazovat větší podobnost s americkým F-47, budoucím stíhačem šesté generace, který společnost Boeing vyvíjí pro americké letectvo. Rupprecht se domnívá, že J-36 by se vyznačoval právě svou obrovskou velikostí a svým určením jako velitelská platforma s dlouhým doletem, vybavená těžkou výzbrojí a navržená pro koordinaci rojů bojových dronů, bezpilotních letadel, která spolupracují s hlavním stíhačem.
Americký F-47 je rovněž koncipován pro spolupráci s bezpilotními letadly, ačkoli jeho hlavním úkolem bude sloužit jako budoucí stíhačka zajišťující vzdušnou převahu amerického letectva. Program však zůstává utajený a společnost Boeing jej dosud veřejně nepředstavila, což znemožňuje jakékoli spolehlivé přímé srovnání.
Zdá se, že Čína má v tomto soupeření určitý viditelný náskok, protože již předvedla několik letadel v letu, ale odborníci varují, že o skutečném stavu amerického programu je známo příliš málo na to, aby bylo možné určit, která země je ve skutečnosti dále.