Pilulka bez účinné látky, přikládání rukou někým bez lékařského vzdělání nebo prosté očekávání zlepšení: to vše může bolest skutečně a měřitelně snížit. Placebo efekt po desetiletí stavěl vědeckou komunitu před otázky právě proto, že funguje, přestože pro to neexistoval farmakologický důvod.
Podle studie, která byla právě zveřejněna v časopise Neuron, nyní tým amerických vědců našel chybějící kousek skládačky: specifický neurochemický mechanismus, který tento jev umožňuje.
Endorfiny na správném místě
Vědci z univerzit v kalifornském San Diegu a Pensylvánii, kteří za tímto zjištěním stojí, přenesli placebo protokol určený pro lidi na zvířecí model a aplikovali jej na myši, aby kousek po kousku rozklíčovali mechanismus tohoto procesu. „Vzali jsme lidský placebo protokol a aplikovali ho na myši. Použili jsme ho k dekonstrukci základních mechanismů,“ vysvětlil Banghart, člen katedry neurobiologie. „Šli jsme mnohem dál než předchozí studie a určili jsme místo, kde jsou endogenní opioidní peptidy rozhodující, což se dosud nikomu nepodařilo.
Dotyčnou látkou jsou endogenní opioidní neuropeptidy, známější pod názvem endorfiny: molekuly, které si tělo za určitých okolností vytváří samo. U myší v experimentu tyto endorfiny působí na ventrolaterální periakveduktální šedou hmotu, hustě propojenou oblast v mozkovém kmeni, což je struktura, která spojuje mozek s míchou. Pro potvrzení tohoto zjištění použili vědci naloxon, látku, která blokuje účinek endorfinů, a upravili ji tak, aby mohli sledovat jejich pohyb/distribuci v mozku myší. Výsledek byl zarážející: když se naloxon dostal do této konkrétní oblasti mozkového kmene, placebo efekt zcela vymizel. Byl to přesně stejný mechanismus, který neutralizuje účinek běžných opioidních analgetik.
Neexistuje žádná magie: existuje endogenní chemie
Máme tendenci se domnívat, že mezi chemickými sloučeninami obsaženými v lécích a těmi, které produkuje naše tělo, je nepřeklenutelná propast, ale je to mylná představa. Farmakologie může opioidy využívat v boji proti bolesti právě proto, že molekuly v těchto lécích napodobují ty, které tělo již přirozeně produkuje. Systém funguje jako sada klíčů a zámků: účinná látka musí téměř dokonale zapadnout do receptorů, které již existují na povrchu pacientových buněk. Skutečnost, že vnější molekula odpovídá vnitřnímu receptoru, není náhoda, ale důkaz, že receptor plnil biologickou funkci již před existencí léku.
Z tohoto pohledu přestává být placebo efekt ezoterickou záhadou a stává se pochopitelným chemickým procesem: určité zážitky nebo očekávání spouštějí uvolňování látek, které tělo samo produkuje a které jsou analogické těm, jež používá farmakologie. Například stres zahrnuje uvolňování kortizolu, hormonu, který může poškodit organismus. Souběžně s tím může pozitivní očekávání úlevy vyvolat vylučování endorfinů, které působí jako silné přírodní léky proti bolesti. Nejedná se o dvě oddělené roviny – jednu duševní a druhou hmotnou – ale o jeden integrovaný biologický systém.
Potřeba dobrého vysvětlení
Lidské bytosti mají téměř nutkavou potřebu odpovědí. Někdy se spokojíme s jakýmkoli vysvětlením, které nám uleví od nepříjemného pocitu, že nevíme. Po dlouhou dobu bylo na otázku, jak může prázdná pilulka utišit skutečnou bolest, pohodlnou odpovědí odvolání se na „sílu mysli“. Někteří lidé se s touto formulací spokojí, ale neurovědci upozorňují, že mluvit o „mysli“ bez filozofické přesnosti otevírá dveře výkladům, které mají blíže k fantazii než k vědě. Mozek neprovádí magické úkony: neurověda nepotřebuje postulovat duši, která transformuje hmotu, aby uzdravila tělo. Potřebuje však konkrétní mechanismy, a právě ty tato studie poskytuje.
Trénink mozku k výrobě vlastních léků proti bolesti
Kromě teoretických poznatků otevírá tento objev i hmatatelné klinické možnosti. Spoluautorka Janie Chang-Weinbergová, doktorandka v rámci postgraduálního programu biologických věd, to shrnula výstižně: „V podstatě jsme vycvičili myší mozek, aby si na požádání vyráběl vlastní širokospektrální léky proti bolesti, a to přesně v místech, kde jsou k léčbě bolesti potřeba, bez vedlejších účinků opioidních analgetik“.
Nejpozoruhodnější je, že tento endogenní mechanismus nerozlišuje mezi druhy bolesti. Funguje stejně u bolesti mechanického původu, jako je například zlomenina, a také u psychogenní bolesti, tj. bolesti, jejíž příčina je psychická. Banghart to ilustroval s ohledem na praktické využití: „Toto zjištění má přímý dopad na to, jak by se dal placebo trénink u lidí využít k vytvoření odolnosti vůči budoucí bolesti v důsledku zranění, ať už očekávaného (např. nadcházející operace), nebo neočekávaného, (např. zlomená kost při pádu).“ Sami vědci dokonce předpokládají, že tyto poznatky využijí při řešení poruch, jako je například deprese.
Průlom, který nenahrazuje léky, ale doplňuje je
Tyto návrhy nemají nahradit klasickou farmakologii, a uznávají, že jejich široké klinické využití je ještě daleko. Každý takový objev však přidává další cihlu do neustále se rozvíjející stavby. Pokrok je možná příliš pomalý pro ty, kteří trpí dnes, ale má potenciál změnit životy těch, kteří mohou trpět zítra.
Nenechte se podvést
Bylo prokázáno, že údajné léčebné postupy, jako je homeopatie, nemají větší účinek než placebo. Mohli bychom si myslet, že pokud dokáží alespoň zlepšit bolest, aniž by bylo nutné sáhnout k lékům, a pokud je jejich mechanismus vědecky vysvětlitelný, měla by mít homeopatie v lékařském systému své místo. Účinné látky, jako je ibuprofen, paracetamol nebo morfin, mají kromě svého specifického účinku také placebo efekt. Používání placebo léčby není triviální a vyžaduje velmi citlivý bioetický přístup, aby byl zachován jejich účinek a nebyla narušena důvěra mezi lékařem a pacientem.