Náš vlastní vesmírný odpad by mohl zmařit jedinečnou vědeckou příležitost. Studie nedávno zveřejněná v časopise The Planetary Science Journal varuje, že největší překážkou pro studium blízkého průletu asteroidu Apophis v dubnu 2029 není samotné skalnaté těleso, ale umělý vesmírný odpad, který lidstvo po desetiletí hromadilo na oběžné dráze Země.
Apophis, asteroid o průměru přibližně 340 metrů, se 13. dubna 2029 přiblíží k Zemi na vzdálenost pouhých 32 000 kilometrů. Abychom si tuto vzdálenost lépe představili, je třeba si uvědomit, že Měsíc obíhá v průměrné vzdálenosti 384 000 kilometrů od nás, což znamená, že tento nebeský objekt proletí asi dvanáctkrát blíže než náš přirozený satelit. Ve skutečnosti proletí dokonce pod geostacionární oběžnou dráhou, tedy pásmem ve výšce asi 36 000 kilometrů nad rovníkem, kde se nacházejí komunikační satelity. Ačkoli NASA vyloučila jakýkoli přímý dopad na naši planetu alespoň v průběhu příštího století, z astronomického hlediska bude tato blízkost mimořádná.
Díky této extrémní blízkosti se Apophis stane bezprecedentní přírodní laboratoří. Zemská gravitace nejenže změní jeho dráhu: přílivové síly, tedy gravitační rozdíl mezi stranou asteroidu nejblíže Zemi a stranou nejvzdálenější, by mohly ovlivnit jeho rotaci a dokonce způsobit odlamování úlomků z jeho povrchu. Bude to poprvé, co budou vědci moci tyto jevy podrobně pozorovat na asteroidu takové velikosti.
Aby tuto příležitost využili, připravují různé kosmické agentury speciální mise. Mezi nimi vyniká OSIRIS-APEX, sonda NASA, která po dokončení svého původního úkolu u asteroidu Bennu bude pokračovat v cestě k Apophisu s cílem analyzovat změny, které na tomto tělesu vyvolalo setkání se Zemí.
Související článek
Tým vedený Giulií Schettinovou však identifikoval riziko, které málokdo zohlednil. Apophis proletí oblastí vesmíru, kde se nacházejí opuštěné satelity a úlomky orbitálního odpadu. Případná srážka s některým z těchto umělých úlomků by mohla změnit rotaci asteroidu, vytvořit kráter nebo odtrhnout materiál z jeho povrchu – změny, které by se poté velmi obtížně rozlišovaly od účinků způsobených zemskou gravitací.
Výzkumníci to ve svém článku jasně vyjadřují: „Tvrdíme, že ačkoli je pravděpodobnost srážky zřejmě extrémně nízká, nelze možnost interakce zcela vyloučit.“ A varují, že „případný náraz do opuštěných trosek by mohl ovlivnit rotační dynamiku asteroidu“ a ohrozit úspěch experimentů plánovaných na jeho povrchu, a proto je nezbytné důkladně zmapovat skupinu objektů, které budou v roce 2029 tuto oběžnou dráhu obývat.
Základním problémem je, že vědci potřebují „neporušený“ Apophis, aby mohli přesně změřit, jak reaguje na gravitační a přílivové síly Země. Kdyby se k nám asteroid přiblížil již narušený nárazem s umělým úlomkem, bylo by odlišení přírodních příčin od umělých mnohem větší výzvou. Jak uvádí samotná studie: „Možnost interakce nelze zcela vyloučit.“
Tato situace v sobě skrývá pozoruhodný paradox. Astronomové jsou schopni s obrovskou přesností předpovědět polohu Apophisu za tři roky a zaručují, že nedojde k jeho srážce se Zemí. Naopak přehled menších objektů obíhajících kolem naší planety – objektů, které jsme tam umístili my sami – je mnohem neúplnější. Tento případ představuje první varování, že vesmírný odpad může narušovat nejen orbitální navigaci, ale také planetární vědecký výzkum. Odborníci se shodují, že to s jistotou nebude poslední případ.