Konstrukce navržená v roce 1959 je již překonaná. Vnější nosiče, které letoun B-52 Stratofortress používá k externí přepravě zbraní, v letecké terminologii nazývané pylony, jsou v provozu již více než šest desetiletí a byly navrženy pro dobu, kdy, jak přiznává samo americké letectvo, „neexistoval požadavek a nikdo nepředpokládal potřebu přepravy zbraní o hmotnosti nad 5 000 liber ( 2 270 kg)“. Realita války 21. století, kdy munice tuto hranici výrazně překračuje, nyní vyžaduje zásadní revizi.
V důsledku toho letectvo vydalo žádost o informace pro obranný průmysl ohledně návrhů na konstrukci a výrobu nového pylonu. Podle časopisu Aviation Week byl projekt nazván Advanced Wing Weapons Pylon a je řízen programovým oddělením B-52 v rámci Centra řízení životního cyklu vzdušných sil. Zpočátku se počítá s výrobou 20 až 24 kusů, přičemž v prvním roce bude dodáno minimálně 12 kusů, zatímco dlouhodobá poptávka se odhaduje na celkem 130 pylonů.
Z 2 270 na 9 070 kilogramů: generační skok
Nejvýraznější specifikací programu je požadovaná nosnost nového držáku. Musí být schopen pojmout jeden kus munice o hmotnosti 9 070 kg (20 000 liber), což je čtyřnásobek současného stropu. Souhrnná hmotnost pylonu a výzbroje, kterou nese, však nesmí překročit 12 700 kg, což je konstrukční limit kotevního bodu na křídle bombardéru.
Odborníci z oboru poukazují na to, že tento skok ve schopnostech otevírá dveře pro nesení masivní letecké pumy GBU-43/B, populárně známé jako „matka všech bomb“ neboli MOAB, pod křídly B-52. Jedná se o zařízení o hmotnosti 9 070 kg, které vytváří ničivou přetlakovou vlnu, smrtící pro vojáky a vozidla na volném prostranství. Tato zbraň byla poprvé použita v boji v Afghánistánu v dubnu 2017.
Řada konfigurací
Washington nechce jen surovou sílu, ale požaduje také všestrannost. Nový pylon bude muset pojmout více kombinací užitečného zatížení. Na lehčím konci bude muset pojmout osm kusů munice o hmotnosti 1 180 kg (2 600 lb) nebo šest kusů o hmotnosti 1 540 kg (3 400 lb). Pro mise s těžší výzbrojí jsou na výběr čtyři pumy o hmotnosti 2 270 kg (5 000 lb), tři pumy o hmotnosti 3 400 kg (7 500 lb), dvě pumy o hmotnosti 4 990 kg (11 000 lb) nebo již zmíněný jednotkový náklad o hmotnosti 9 070 kg.
V žádosti se navíc uvádí, že závěsník musí mít dvojí certifikaci pro konvenční a jaderné zbraně, což by letectvu poskytlo jedinečný hardware platný pro jakýkoli typ mise přidělený letounu B-52.
Šedesát let služby a stárnoucí pylon
Takzvaný Improved Common Pylon, kterým je bombardér v současnosti vybaven, byl zkonstruován na konci 50. let a do služby byl uveden v následujícím desetiletí. Koncem 90. let prošel významnou modernizací, kdy byl doplněn o technologii digitálního rozhraní, která mu umožňuje komunikovat s přesně naváděnou inteligentní municí. Představitelé letectva připouštějí, že tato součástka „funguje výjimečně dobře“, ale konstrukční omezení, která jsou vlastní více než půl století staré konstrukci, jsou tváří v tvář požadavkům moderní výzbroje nepřekonatelná, jelikož nejtěžší zbraně váží hodně přes 2 270 kg.
Sto let starý letoun v duchu
B-52 je rekordmanem v životnosti mezi americkými letouny. Poslední vyrobený kus, B-52H, byl dodán v říjnu 1962, přesto letectvo plánuje udržet flotilu v provozu až do roku 2050. Skutečnost, že letoun, který začal létat v 50. letech, je i po téměř sto letech stále aktuální, lze vysvětlit pouze nepřetržitým programem modernizace: nové motory, vylepšené komunikační systémy, nejmodernější radar a zvýšená kapacita vnitřních zbraňových prostorů proměňovaly Stratofortress generaci za generací. Nový vyspělý křídelní pylon bude dalším dílkem této skládačky, který posílí jeho pozici bombardéru s největšími možnostmi vyzbrojování v arzenálu USA.