Lop Nur se bezprecedentním tempem proměňuje v největší centrum tajných leteckých testů v Pekingu.
Čtyři obrovské hangáry uprostřed čínské pouště Sin-ťiang vyvolávají více otázek než samotné stíhačky nejnovější generace, které se v této oblasti již objevily. Nejnovější satelitní snímky z 27. srpna ukazují, že odlehlá letecká zkušební základna poblíž Lop Nur prošla během pouhých několika měsíců radikální proměnou, a odborníci na geoprostorové zpravodajství varují, že její rozměry naznačují něco mnohem většího než pouhé stíhačky.
Abychom pochopili symbolický význam této proměny, je třeba si připomenout, kde přesně se tento objekt nachází. Základna se nachází v těsné blízkosti historického jaderného testovacího polygonu Lop Nur, místa, kde Čína v roce 1964 odpálila svou první atomovou bombu a vstoupila tak do exkluzivního klubu pěti jaderných velmocí světa. O více než šest desetiletí později získává tento odlehlý kout v oblasti Sin-ťiang opět strategický význam prvního řádu, tentokrát jako klíčový prvek pokročilého leteckého a kosmického vývoje Pekingu.
Odborníci z The War Zone přirovnávají tento areál ke slavné americké Area 51, přísně utajené základně v Nevadě, kde Pentagon po celá desetiletí testoval svá nejtajnější letadla. Tato analogie není náhodná: obě základny spojuje extrémní izolace, absolutní utajení a ústřední role v nejcitlivějších vojenských programech svých zemí.
Ještě před pouhými šesti lety byla základna spojována především s vojenskými vesmírnými programy a testováním opakovaně použitelných kosmických lodí. Jediným výrazným prvkem byla kolosální přistávací dráha dlouhá přibližně pět kilometrů, tedy 3,1 míle, jedna z nejdelších na světě. Vedle ní stál jen malý hangár a několik rozptýlených vozidel.
Od té doby došlo k závratnému vývoji. V roce 2023 byla hlavní plocha značně rozšířena a přibyl další velký hangár. Do roku 2025 přibyly nové hangáry, které vypadaly, jako by byly navrženy pro taktická letadla, a od května téhož roku se stavební práce zrychlily natolik, že se z tohoto relativně skromného zařízení stal letecký komplex, který je stále obtížnější rozpoznat. Nové pojezdové dráhy, tedy zpevněné cesty umožňující letadlům pohybovat se mezi vzletovou a přistávací dráhou a hangáry, odbavovací plochy, možné palivové zásobníky a pomocné budovy potvrzují, že Lidová osvobozenecká armáda hodlá tuto lokalitu proměnit v jedno ze svých velkých testovacích center pro experimentální letadla.
První jednoznačný signál o novém účelu Lop Nur přišel, když tam satelity zachytily dva čínské prototypy stealth stíhaček šesté generace: J-36 a J-XDS. Skutečnost, že se oba stroje nacházely tak daleko od letišť svých výrobců, respektive v Čcheng-tu a Šen-jangu, byla nesmírně významná a posílila tezi, že tato základna funguje jako nezávislé centrum pro testování nejtajnějších programů čínského vojenského letectva.
Stejně výmluvná je i chronologie: nejprve byly postaveny hangáry, které byly zjevně připraveny pro taktická letadla, a krátce nato se tam objevily právě tyto nové prototypy. Tento vzorec naznačuje záměrné a dlouhodobé plánování.
Stíhačky šesté generace však již nejsou největší záhadou Lop Nur. Nejzajímavější rozšíření se nachází na jižním konci základny, kde vyrostla nová pojezdová dráha paralelní s hlavní přistávací dráhou. Tato dráha odstraní významné provozní omezení: dosud musela letadla k přesunu projíždět po samotné vzletové a přistávací dráze v opačném směru, což při vysoké provozní zátěži značně zpomaluje tempo operací.
Vedle této nové pojezdové dráhy vyrůstají tři kolosální hangáry, každý o rozměrech přibližně 80 × 40 metrů, a čtvrtá budova odlišných rozměrů, přičemž všechny mají přímý přístup k nové pohybové zóně. Výzkumník v oblasti geointeligence Damien Symon zdůrazňuje, že tyto rozměry by umožnily pojmout jakékoli taktické nebo strategické letadlo, které Čína v současnosti provozuje. Pro představu: H-6, jediný strategický bombardér v provozu v této zemi, má rozpětí křídel asi 33 metrů, což je výrazně méně než šířka dostupná v nových budovách.
Pro jaký typ letounu jsou tedy zapotřebí tak nepřiměřeně široké hangáry? Peking pracuje na velkých stealth dronech s konfigurací létajícího křídla, což je konstrukce bez konvenčního trupu, kde celá struktura letounu funguje jako vztlaková plocha. Odborníci z oboru se však shodují, že Lop Nur se zdá být zaměřena na pilotované platformy, na rozdíl od rovněž tajné základny Malan, která se specializuje především na bezpilotní systémy.
Z tohoto důvodu analytici poukazují na budoucí stealth bombardér H-20 jako na nejpravděpodobnějšího kandidáta. Jedná se o letadlo, které se dosud veřejně neobjevilo a neexistují žádné důkazy o tom, že by se nacházelo v Lop Nur, ani o tom, že by tyto hangáry byly postaveny speciálně pro něj. I tak by však odlehlá základna určená pro přísně tajné pilotované programy, vybavená pětikilometrovou přistávací dráhou a hangáry neobvyklých rozměrů, představovala nejlogičtější scénář pro provedení alespoň části jejích budoucích letových zkoušek.
Stavební práce se neomezují pouze na hangáry na jihu. Proměna se týká prakticky celého komplexu a znamená kvalitativní skok v jeho operační kapacitě. V severní části se připravuje další pojezdová dráha, kruhová plocha o průměru přibližně 122 metrů, která by mohla sloužit k testování motorů a manévrům letadel, rozšíření stávající plochy a alespoň dva další velkokapacitní hangáry. K tomu všemu je třeba připočítat možnou infrastrukturu pro skladování paliva, která byla na snímcích rovněž identifikována.
Pokud se tato interpretace potvrdí, základna by mohla provádět mnohem větší počet letů, udržovat provoz po delší dobu a současně řídit několik experimentálních programů. To je přesně to, co je zapotřebí k tomu, aby se Lop Nur stal stálým centrem intenzivních letových zkoušek.
Satelitní snímky zatím nezachytily záhadný letoun H-20 na této základně. To, co však odhalily, by mohlo být ještě výmluvnější ohledně ambicí Pekingu: Čína urychleně buduje veškerou infrastrukturu potřebnou k přijetí dalších letadel, k znásobení počtu letových zkoušek a především k umístění letadel o rozměrech výrazně větších, než má jakýkoli dosud identifikovaný prototyp. Nejznepokojivější na čínské „Oblasti 51“ není to, co je v jejích zařízeních již vidět, ale to, na co se připravuje.