Žádné krychle, pyramidy ani šestiúhelníky: každá planeta, kterou známe, má prakticky sférický tvar. Ačkoli se Země liší od svých sousedů velikostí a složením, sdílí s nimi tuto charakteristickou kulatost. Jaký fyzikální mechanismus vysvětluje, že planety Sluneční soustavy vždy nabývají stejného tvaru?
Od dokonalé koule k rovníkovému vyboulení
Ne všechny planety vypadají stejně kulaté. Venuše a Merkur se úžasně blíží dokonalé kouli, téměř jako kosmické kulečníkové koule. Naproti tomu Jupiter a Saturn vykazují viditelné ztloustnutí ve své střední části, což astronomové nazývají rovníkové vyboulení. Když se těleso otáčí, hmota na jeho vnějším okraji se musí pohybovat vyšší rychlostí než hmota uvnitř, aby se udržela. Tento princip platí pro jakýkoli rotující objekt, od ventilátoru až po DVD. Oba plynní obři jsou obrovští a rotují velmi vysokou rychlostí, ale gravitace dokáže udržet celou jejich hmotu pohromadě, i když nedokáže zabránit tomuto dodatečnému rozšíření v rovníkové oblasti.
Data to jasně ilustrují: Saturn drží rekord ve Sluneční soustavě s 10,7 % větším rovníkovým vyboulením, zatímco u Jupitera dosahuje tato hodnota 6,9 %.
Mars a Země jsou naproti tomu menší tělesa a rotují mírnějšími rychlostmi. Výsledkem je tvar mnohem bližší ideální kouli. Naše planeta je v rovníkové oblasti širší pouze o 0,3 %, zatímco rudá planeta o 0,6 %. Vzhledem k tomu, že rozdíl nedosahuje ani jednoho procentního bodu, lze říci, že obě jsou mimořádně kulaté.
Původ: oblak plynu a prachu před 4,6 miliardami let
Abychom pochopili, proč všechny planety směřují k tvaru koule, musíme se vrátit k počátkům Sluneční soustavy. National Geographic připomíná, že před 4,6 miliardami let neexistovaly žádné planety ani centrální Slunce, ale pouze obrovský oblak prachu a plynu, který byl v rovnováze a vyplňoval celý okolní prostor. Vědci vysvětlují, že v určitém okamžiku byla tato rovnováha narušena v důsledku kolapsu samotného mraku. Hmota, která se rozptýleně vznášela, se začala soustřeďovat do konkrétních oblastí, čímž vznikaly zóny s vyšší hustotou, které zase gravitačně přitahovaly další hmotu a vytvářely stále větší kamenná tělesa.
Většina plynu a hmoty se nakonec shromáždila do velké centrální koule, z níž se stalo Slunce. Menší shluky zůstaly gravitačně vázány k tomuto jádru a uspořádaly se do oběžných drah kolem něj, čímž vytvořily takzvaný protoplanetární disk – rotující prstenec plynu a kosmického prachu obklopující nově zrozenou hvězdu. Z tohoto disku vznikly planetární zárodky, které pod neustálým působením gravitace rovnoměrně stlačovaly svou hmotu ve všech směrech, až nabyly sférického tvaru, jaký dnes pozorujeme.