V jednom z nejnehostinnějších koutů Země chrlí sopka každý den do vzduchu drobné částečky zlata, aniž by je kdokoli dokázal zachytit.
Je to Mount Erebus, kolos vysoký 3794 metrů, který se tyčí nad zamrzlou krajinou Antarktidy a drží dva rekordy současně: je nejvyšší aktivní sopkou na kontinentu a nejjižněji položenou sopkou na planetě.
Zlato ve vzduchu, které nikdo nemůže chytit
Vědci analyzující plynné emise z Erebu objevili něco těžko uvěřitelného. „Mezi parami a sopečnými sloučeninami se objevují drobné krystalky kovového zlata, „ potvrzují vědci. Jedná se o částice o velikosti menší než 20 mikrometrů, tedy asi pětkrát menší než zrnko písku, které sopka neustále vyvrhuje. Odhady uvádějí, že „během jediného dne může Erebus uvolnit asi 80 gramů zlata„, což je množství v hodnotě tisíců dolarů.
Odborníci však varují, že jakékoli představy o komerčním využití jsou nesmyslné. „Takové zlato je rozptýleno v atmosféře a lze ho zachytit až na vzdálenost 1 000 kilometrů,“ což prakticky znemožňuje jeho sběr. Jak ironicky shrnují sami výzkumníci, sopka „rozděluje bohatství… ale zcela zbytečně„.
Sto let nepřetržité činnosti
Známá historie Erebu sahá až do roku 1841, kdy badatel James Clark Ross poprvé pozoroval jeho erupci. Od té doby sopka nepřestala jevit známky života. Vulkanologové zdůrazňují, že „již více než sto let ukazuje, že se nehodlá uklidnit„. V hlubinách jejího kráteru je nejméně od roku 1972 aktivní stálé lávové jezero, což je mimořádný geologický jev vzhledem k tomu, že „na světě existuje pouze pět stálých lávových jezer„.
Kromě zlata a plynů chrlí Erebus také tzv. sopečné bomby, což jsou úlomky částečně roztavené horniny prudce vymrštěné z kráteru. Takové projektily připomínají, že i přes svou krásu zůstává prostředí sopky extrémně nebezpečné.
Život tam, kde by neměl být
Snad nejzáhadnější nález na hoře Erebus se nenachází na povrchu, ale pod ledem. Horké plyny vycházející ze sopky vyhloubily systém dutin známých jako fumarolické jeskyně, ledové tunely, kde teplota a vlhkost vytvářejí mikroklima zcela cizí ledovému antarktickému exteriéru. V těchto prostorách, kde by „nemělo být nic„, vědci našli život.
Studie zveřejněná v roce 2013 odhalila v těchto dutinách přítomnost desítek druhů hub, podle provedených analýz „až 61 druhů„. Tento objev byl v tak nehostinném prostředí zcela nečekaný, ale zároveň vyvolal otázky: vědci poukazují na to, že „mnoho z těchto mikroorganismů je spojeno se zvířecí srstí„, což otevírá možnost, že i jedno z nejizolovanějších míst planety utrpělo kontaminaci člověkem.
Místa, jako je známá Warrenova jeskyně, se zkoumají dodnes. To, co začalo během takzvaného hrdinského věku antarktického průzkumu na počátku 20. století, nyní pokračuje jako jedinečná příležitost prozkoumat hranice života na Zemi a lépe pochopit geologické procesy, které z Erebu činí tak jedinečnou sopku.