Jedno procento nejvyšších stromů v tropických lesích ukládá více než polovinu uhlíku, který tyto ekosystémy zadržují nad zemí. Již tento jediný údaj stačí k pochopení, proč se mezinárodní tým pod vedením univerzit v Exeteru a Cardiffu rozhodl důkladně prozkoumat, jak tito rostlinní obři reagují na sucho, které se v důsledku klimatických změn vyskytuje stále častěji.
Výsledky, které byly nedávno zveřejněny v časopise Science, nutí přehodnotit některé předpoklady, z nichž vycházely dosavadní klimatické modely.
Proč jsou obří stromy tak důležité?
Mohli bychom se ptát, zda hrstka stromů obrovských rozměrů může skutečně ovlivnit situaci v celosvětovém měřítku. Koneckonců většina světové vegetace nedosahuje takových výšek a za globální pohlcování oxidu uhličitého jsou i nadále zodpovědné především fotosyntetické mikroorganismy v oceánech. Odborníci však upozorňují, že měření významu těchto stromů v tunách absorbovaného CO₂ zcela mění perspektivu.
Dr. Paulo Bittencourt, jeden z výzkumníků této studie, to jasně shrnuje: „Porozumění vysokým stromům je zásadní, protože 1 % nejvyšších stromů ukládá více než polovinu uhlíku nad zemí v lesích.“ Jak vysvětluje, dosavadní předpovědi vycházely z předpokladu, že slabší vodní režim vystavuje tyto stromy většímu riziku odumření během období sucha. „Tato předpověď je zahrnuta v některých modelech dopadů klimatických změn a naše studie naznačuje, že to nemusí být správné.“
Mýtus o „obří slámce“
Abychom pochopili, čemu se dosud věřilo, je vhodné si představit brčko. Když jím nasáváme tekutinu, snižujeme tlak v ústech oproti tlaku, kterému je tekutina ve sklenici vystavena, což nutí tekutinu stoupat. Čím delší je brčko, tím větší sací sílu potřebujeme, tedy tím nižší musí být tlak na horním konci.
Stromy fungují podobně: transportují mízu, směs vody a živin, od kořenů až ke koruně prostřednictvím tenkých dutých vnitřních kanálků. Zvednout tuto mízu o 10 metrů je relativně snadné, ale dostat ji do výšky 50 metrů, nebo dokonce 116 metrů, jak měří Hyperion, sekvoj považovaná za nejvyšší strom na světě, je obrovská výzva. Pokud se tlak příliš sníží, může voda přejít z kapalného do plynného skupenství, což teoreticky omezuje výšku, jaké může jakýkoli strom dosáhnout, a způsobuje, že ty nejvyšší jsou obzvláště náchylné k nedostatku vody.
Co skrývají tropické stromy
Právě v tomto bodě výzkum boří dosavadní zažité představy. Lucy Rowlandová, spoluautorka studie, to vysvětluje takto: „Stromy obsahují mnoho tenkých a dutých cév a nasávají vodu nahoru, čímž v horní části vytvářejí nízký tlak.“ Rozhodující však podle ní je, že „tyto cévky vyvinuly složité adaptace, díky nimž dokážou udržet vodu v kapalném stavu i při extrémně nízkém tlaku, který je nutný k tomu, aby se voda dostala až na vrchol stromů, které mohou dosahovat výšky přes 80 metrů.“
Mezi tyto adaptace patří kanálky, které se rozšiřují, čím blíže jsou k zemi, a listy, které lépe snášejí nedostatek vody. Tým dospěl k těmto závěrům po analýze rychlosti růstu četných exemplářů z čeledi Dipterocarpaceae, stromů dominujících v pralesích malajského Bornea, před, během i po intenzivním období sucha způsobeném jevem El Niño v letech 2022 a 2023. El Niño je cyklický klimatický jev, který zvyšuje teploty a snižuje srážky v rozsáhlých tropických oblastech.
Vodní systémy velmi vysokých stromů čeledi Dipterocarpaceae jsou dokonale přizpůsobeny jejich výšce a neměly by trpět více než malé stromy čeledi Dipterocarpaceae vystavené stejným suchým podmínkám.
Přesnější modely, nikoli optimističtější
Je třeba zdůraznit, že tyto poznatky nejsou důvodem k polevení v ostražitosti. Klimatická změna zůstává reálnou a naléhavou hrozbou a vědci nechtějí, aby jejich výsledky sloužily jako záminka k uvolnění opatření na ochranu životního prostředí. Podařilo se jim však poskytnout klíčové informace pro korekci predikčních modelů, které dosud přeceňovaly zranitelnost nejvyšších stromů na planetě.
Nové předpovědi nebudou nutně optimističtější, ale odlišné, a budou vyžadovat přehodnocení strategií ochrany lesů a zmírňování klimatických změn. Některé nápady vyplývající z těchto poznatků mohou být v praxi obtížně realizovatelné, ale přinejmenším otevírají nové směry výzkumu, které dříve nebyly ani zvažovány.
Klimatologové navíc připomínají, že klimatické modely prokazují ve svých předpovědích vysokou globální přesnost. Hladina moře například stoupá předpokládaným tempem, či dokonce o něco rychleji, než odhadovaly modely před několika lety. Zkrátka, věda se sama koriguje a každý objev, jakkoli malý se může zdát, zdokonaluje naši schopnost předvídat budoucnost.