Po celá desetiletí věda považovala artikulovanou řeč za výdobytek jedinečný pro Homo sapiens, ale tato jistota slábne.
Nová studie z oblasti paleogenetiky, oboru, který se zabývá analýzou DNA vyhynulých druhů, odhalila, že neandertálci měli biologickou výbavu potřebnou ke složité komunikaci. Nejde jen o anatomii hlasového aparátu: vědci identifikovali specifické varianty genů spojené s poznáváním i sluchovým vnímáním, což ukazuje na neurologickou strukturu schopnou zpracovávat artikulované zvuky.
Společný předek již nesl zárodek řeči
Odborníci na evoluční antropologii zdůrazňují, že nejdůležitějším zjištěním není to, že neandertálci uměli mluvit, ale spíše to, kdy se tato schopnost objevila. Analýza oblastí genomu, které zůstaly stabilní po tisíciletí, ukazuje pozoruhodné překrývání genetických markerů Homo sapiens a Homo neanderthalensis. Tato podobnost vede k přesvědčivému závěru: předek, kterého oba druhy sdílely před více než 600 000 lety, již disponoval genetickou predispozicí k propracovaným formám komunikace. Představa, že se jazyk zrodil s naším druhem, je tedy zavržena; jeho kořeny sahají mnohem hlouběji do evolučního stromu hominidů.
Tento objev dynamizuje klasické teorie, které popisovaly neandertálce jako primitivní bytosti neschopné symbolického myšlení. Vědci upozorňují, že zdaleka nešlo o tak zjednodušený obraz, ale že tato společenství měla k dispozici sofistikované intelektuální nástroje k organizaci svého společenského života a předávání znalostí. Jinými slovy, jejich zmizení nelze vysvětlit údajnou komunikační méněcenností.
Pravěk, v němž už na slovech záleželo
Důsledky této studie přesahují rámec biologie. Pokud měli neandertálci a sapienci společný genetický základ pro řeč, kulturní a genetická výměna, kterou archeologie zdokumentovala mezi oběma druhy, mohla zahrnovat i formy slovního dorozumívání. Vědci uznávají, že tato změna paradigmatu nás nutí znovu se zamyslet nad tím, jak spolu různé lidské populace v pravěku souvisely.
Konsolidace těchto údajů nabízí nový obraz vzdálené minulosti: artikulace abstraktních představ a schopnost pojmenovat svět byly základními nástroji pro přežití a soudržnost lidských skupin mnohem dříve, než předpokládal jakýkoli předchozí model. S každým novým genetickým objevem se hranice oddělující náš druh od jeho nejbližších příbuzných stává nezřetelnější a zároveň fascinující.