Moskva záměrně zveřejnila snímky z mise, aby bylo jasné, že polární koridory si jen tak sebrat nenechají.
Samotné ruské ozbrojené síly se postaraly o to, aby nikdo nepřehlédl, co se stalo. Prostřednictvím svých oficiálních kanálů a sociálních sítí zveřejnily podrobné video, na němž dva strategické bombardéry Tu-95MS, turbovrtulové letouny s dlouhým doletem určené jako platformy jaderného odstrašení, přelétají nad polárním kruhem s řízenými střelami Kh-101. Nebyly samy, formaci doplnily stíhačky Su-30SM2 a tanker Il-78M určený k doplňování paliva ve vzduchu.
Mise trvala více než sedm hodin nad Barentsovým a Norským mořem. Ruské ministerstvo obrany zveřejnilo snímky ze vzletu, manévrů doplňování paliva ve vzduchu a návratu ještě vyzbrojených bombardérů, což je neobvyklý detail i při operacích tohoto typu. Ruské vojenské úřady také chtěly, aby byly jasně viditelné rakety zavěšené pod křídly letounu, a nepřímo připomněly, že každý Tu-95MS může nést až osm Kh-101 prostřednictvím svých odpalovacích zařízení AKU-5M.
Letečtí experti mají podezření, že vystavený letoun byl ve skutečnosti inertní verzí určenou pro výcvikové účely. I tak je ale komunikační účel průhledný: normalizovat přítomnost strategických bombardérů naložených zbraněmi dlouhého doletu v blízkosti severních hranic Evropy.
Moskva zdůraznila, že hlídka probíhala výhradně nad neutrálními vodami a v rámci mezinárodních norem, ale odhalila významnou skutečnost: po část trasy stíhačky jiných zemí, nejspíše stíhačky NATO, těsně následovaly ruskou formaci. Scéna nevyhnutelně připomínala časy studené války, kdy radary na linii DEW, řetězci stanic včasného varování zřízených na dalekém severu Aljašky, často zaznamenávaly obrovské ozvěny blížící se od polárního obzoru. V těch šedesátých letech američtí operátoři dlouhé minuty nedokázali říct, zda to, co pozorují, je rutinní let, nebo předehra k něčemu mnohem horšímu. Toto napětí nakonec učinilo z arktické oblasti jeden z nejostřeji sledovaných prostorů na planetě.
To, co tuto hlídku odlišuje od pouhého cvičení, je právě přítomnost řízené střely Kh-101, přesně naváděné podzvukové zbraně, která dokáže zasáhnout cíle vzdálené přibližně 2 800 kilometrů. Rusko ji hojně využívalo ve válce proti Ukrajině a nadále vyvíjí varianty s klamnými cíli, systémy pronikání do protivzdušné obrany a různými způsoby navádění.
Ačkoli přepravovaný exemplář sloužil pouze k testovacím účelům, jeho vystavení nad Arktidou slouží jako strategická demonstrace zaměřená na Západ. Rusko tak signalizuje, že si zachovává plně funkční schopnost provádět údery na velké vzdálenosti z polárních koridorů, které znovu získávají obrovský vojenský význam.
Arktické lety Tu-95MS nejsou izolovanou událostí, ale součástí stále intenzivnější ruské vojenské aktivity v okolí Evropy a Tichomoří. Obranní analytici upozorňují, že v posledních měsících byly zdokumentovány také lety letounů Tu-22M3 s raketami Kh-22 nebo Kh-32, MiG-31 vybavených hypersonickou střelou Kinžal a Su-24 přibližujících se k vzdušnému prostoru Baltského moře.
Jeden z takových incidentů nedávno vedl k nasazení francouzských stíhaček Rafale umístěných v Litvě v rámci mise Atlantické aliance na střežení vzdušného prostoru, kterou podpořily rumunské stíhačky F-16. Současně samotné Tu-95MS pokračovaly v hlídkách trvajících více než deset hodin v blízkosti Aljašky a Japonského moře, což si vynutilo reakci jak NORAD, velitelství americké vzdušné a kosmické obrany, tak evropských a asijských spojenců.
Dlouhou dobu byla arktická oblast vnímána především jako oblast ekonomického zájmu pro své přírodní zdroje a vznikající námořní trasy. Tento výklad byl nyní zcela převrácen. Rozhodnutí Kremlu vystavit ozbrojené strategické bombardéry létající nad polárním kruhem s doprovodem stíhaček a doplňováním paliva za letu vysílá jednoznačný signál: Moskva považuje za samozřejmé, že vojenské soupeření se Západem se protáhne a že severní trasy budou hrát ústřední roli v jakémkoli budoucím konfrontačním scénáři.
Nad ledovým nebem Arktidy se tedy opět současně křižují bombardéry schopné nést jaderné zbraně, řízené střely dlouhého doletu, západní stíhačky a hlídková letadla. Sever už není tichým zadním vchodem, ale opět přední linií odstrašování.