Za zhruba 200 milionů let bude pozemský den trvat 25 hodin. Ačkoli se toto číslo jeví jako vzdálené a nepředstavitelné, proces, který to umožňuje, již probíhá a je monitorován pomocí přístrojů s nejvyšší přesností. Americká kosmická agentura NASA spolu s dalšími mezinárodními organizacemi již desítky let dokumentuje, jak se naše planeta otáčí stále pomaleji – jev, v němž hrají hlavní roli Země a její přirozený satelit.
Den netrvá přesně 24 hodin: věda to vysvětluje
Už ve škole se učíme, že pozemský den trvá přesně 24 hodin. Odborníci z NASA však upozorňují, že skutečnost je složitější. Oběžná dráha Země kolem Slunce nepopisuje dokonalý kruh, ale elipsu, což způsobuje, že délka každého dne se mírně liší, s odchylkami o několik minut delšími či kratšími než obvyklých 24 hodin.
Navíc, pokud se změří čas, za který planeta dokončí jednu otáčku kolem své osy vzhledem k pevným hvězdám, dostaneme to, co astronomové nazývají „siderický den“, který trvá přibližně 23 hodin a 56 minut. Jedná se o alternativní způsob měření rotace Země, který potvrzuje klíčovou myšlenku: délka dne není pevně daná ani konstantní.
Měsíc zpomaluje rotaci Země
Hlavním mechanismem tohoto postupného prodlužování je gravitační interakce mezi Zemí a Měsícem. Stejná síla, která udržuje Měsíc na jeho oběžné dráze a způsobuje přílivy a odlivy, tedy periodické změny hladiny moře, působí také jako brzda rotace planety. Jak podrobně vysvětluje NASA, pohyb oceánů způsobuje tření o mořské dno a toto tření spotřebovává část rotační energie Země.
Tato interakce má ještě jeden důsledek: Měsíc se od nás vzdaluje přibližně o 3,8 centimetru ročně. Tento údaj byl ověřen pomocí laserových reflektorům, které astronauti misí Apollo zanechali na měsíčním povrchu. Odborníci předpovídají, že v průběhu věků bude Měsíc tak daleko, že již nebude schopen zcela zakrýt sluneční disk, čímž skončí úplná zatmění. „Nakonec se vzdálenost Měsíce natolik zvětší, že bude příliš daleko na to, aby způsoboval úplná zatmění Slunce.“
Jak se měří tak nepatrná změna
Vzhledem k tomu, že tyto změny jsou extrémně malé a unikají přímému lidskému vnímání, vědci se uchylují k sofistikovaným metodám. Porovnávají vysoce přesné atomové hodiny s astronomickými pozorováními, historickými záznamy o zatměních a měřeními samotné rotace Země. Mezinárodní služba pro rotaci Země a referenční systémy (IERS) i Námořní observatoř Spojených států vydávají pravidelné zprávy, v nichž tyto odchylky pečlivě dokumentují.
Díky shromáždění všech těchto údajů dospěli vědci k široce přijímanému odhadu: bude třeba počkat asi 200 milionů let, než sluneční den dosáhne délky 25 hodin. Jedná se o tak dlouhé časové období, že je nemožné stanovit konkrétní datum, natož vědět, zda lidstvo ještě bude existovat, aby to mohlo ověřit.
Čínská přehrada, která ovlivnila rotaci planety
Jedním z nejpozoruhodnějších odhalení v nedávné době bylo potvrzení ze strany NASA, že přehrada Tři soutěsky v Číně dokázala změnit rozložení zemské hmoty. Obrovské množství vody zadržené ve vysoké nadmořské výšce prodloužilo dny přibližně o 0,6 mikrosekundy, což je sice nepatrná, ale měřitelná hodnota. Tento objev dokázal, že gravitační vliv Měsíce není jediným faktorem, který zde hraje roli.
Přispívá k tomu i tání polárních ledovců
Podle výzkumu vědců z NASA má podobný účinek i přesun velkých objemů vody pocházejících z tání ledových čepiček a ledovců. Výzkumníci analyzovali data shromážděná v průběhu více než 120 let a zjistili, že tyto pohyby hmoty způsobily odchylku zemské osy o téměř 10 metrů. Právě tyto procesy přispívají k tomu, že „se rotace Země zpomaluje, což se projevuje prodloužením délky dne“.
V důsledku tření způsobeného přílivy a odlivy, postupného vzdalování Měsíce a masivního přesunu vody souvisejícího se změnou klimatu tikají hodiny naší planety stále pomaleji. Tento jev, ačkoli je v každodenním životě neviditelný, v daleké geologické budoucnosti zcela změní pojetí pozemského času.