Kostry starověkých korálů získané z Galapág právě odhalily alarmující skutečnost: během posledních čtyřiceti let dosáhly epizody jevu El Niño – tedy toho neobvyklého a periodického oteplování povrchových vod tropického Pacifiku, které vyvolává extrémní meteorologické jevy po celé planetě – intenzity, která nemá obdoby v přibližně tisícileté klimatické historii.
Tým vedený Julií Coleovou, profesorkou a ředitelkou Katedry věd o Zemi a životním prostředí na Michiganské univerzitě, odhaduje tento nárůst intenzity na přibližně 40 % ve srovnání s předindustriálním obdobím. Zjištění, publikovaná v časopise Science, dále dokazují, že k tomuto zesílení dochází souběžně s oteplováním průměrné teploty planety. „Nevidíme žádný okamžik v minulosti, kdy by jevy El Niño byly tak intenzivní jako dnes,“ zdůrazňuje Coleová.
Proč je tak důležité, že se jev El Niño zesiluje? Protože jeho dopady se neomezují pouze na Tichý oceán. Za normálních podmínek pasáty tlačí teplé povrchové vody od pobřeží Jižní Ameriky směrem k jihovýchodní Asii a Oceánii. Když zasáhne El Niño, tyto větry slábnou, teplá voda se vrací zpět na východ a teplota ve východní části Tichého oceánu prudce stoupá. Atmosféra na to reaguje přerozdělením srážkových oblastí, což může v některých regionech způsobit ničivé sucho a v jiných katastrofální povodně.
Ve Spojených státech se například dráhy bouří mohou posunout jižněji, čímž se v jihozápadní části země znásobí srážky, zatímco severozápad zasáhne sucho. V globálním měřítku může jev El Niño vyvolat extrémní srážky, lesní požáry, masivní ztráty v zemědělství a zdravotní krize. Intenzivnější El Niño neznamená pouze o něco teplejší oceán: znamená potenciálně mnohem větší klimatické extrémy, zničenou infrastrukturu, poškozené silnice a železniční tratě a zdravotní problémy spojené se změnami vodního cyklu.
„Otázkou není, zda k současnému jevu El Niño dojde, ale jak závažný bude a jak vážné budou jeho dopady,“ varuje Cole. Podle studie některé prognózy odhadují globální oteplení během současné epizody na přibližně 1,7 až 1,8 °C nad předindustriální úrovní, což by znamenalo výrazné překonání všech dosavadních rekordů.
Klimatický archiv uložený v živém kameni
Aby mohli rekonstruovat historii jevu El Niño nad rámec toho, co umožňují moderní meteorologické záznamy, uchýlili se vědci k mimořádnému přírodnímu archivu. Tým odebral vzorky ze 13 korálů z Galapág, včetně živých kolonií a fosilních úlomků. Tyto organismy budují své kostry ukládáním uhličitanu vápenatého vrstvu po vrstvě, a to tempem jednoho až dvou centimetrů ročně. Do této minerální struktury se otiskuje chemické složení vody, ve které rostly.
Vědci analyzovali kostry milimetr po milimetru, měřili poměr stroncia a vápníku – ukazatel, který se mění s teplotou vody – a kombinovali tyto údaje s analýzou izotopů kyslíku, což je další ukazatel teplotních podmínek oceánu. Výsledkem byl souvislý klimatický záznam z východního Pacifiku, oblasti, kde jev El Niño vyvolává některé ze svých nejvýraznějších dopadů.
Díky této technice bylo možné rozšířit srovnání až přibližně o tisíc let před rok 1850, tedy do doby, od kdy lidské emise skleníkových plynů začaly významně ovlivňovat klimatický systém. Závěr byl jednoznačný: velké epizody jevu El Niño z posledních čtyř desetiletí jasně vyčnívají nad vším, co bylo zaznamenáno během tohoto rozsáhlého předindustriálního období.
Vyloučení přírodních příčin
Samotná časová shoda mezi globálním oteplováním a zesílením jevu El Niño nestačí k prokázání příčinné souvislosti. Vědci šli ještě o krok dál a využili klimatické modely, které rekonstruují podmínky za posledních tisíc let a zohledňují známé přírodní faktory, jako jsou velké sopečné erupce a kolísání sluneční aktivity.
Kdyby tyto přírodní faktory samy o sobě mohly vysvětlit změnu takového rozsahu, jaká byla pozorována, bylo by zesílení jevu El Niño interpretováno jako pouhá fluktuace systému. Modely však nedokázaly takovou změnu reprodukovat, aniž by zohlednily vliv oteplování způsobeného emisemi z lidské činnosti. Coleův tým proto dochází k závěru, že globální oteplování jev El Niño „zesiluje“.
Varování zapsané v korálech
„El Niño je velmi významným zdrojem klimatických extrémů,“ poznamenává Coleová. „Pokud se stává intenzivnějším, zesilují se i jeho dopady: sucha, povodně, požáry a nedostatek potravin.“ Profesorka dále varuje, že tento jev se překrývá s globálním oteplováním a pravděpodobně ještě zesílí nárůst teploty, který by se normálně dal očekávat v důsledku skleníkových plynů.
„Domníváme se, že globální oteplování zesiluje jev El Niño,“ uzavírá Coleová. „A pokud tomu tak je, očekáváme silnější klimatické extrémy, které ještě prohloubí ekologické, lidské a infrastrukturní ztráty.“
Odborníci připomínají, že žádná země nedisponuje dostatečnými zdroji, aby se před všemi těmito dopady zcela ochránila. To, co nám korály z Galapág vyprávějí, není jen kronika minulosti: je to varovný signál toho, co se může stát, když přírodní jev planetárního rozsahu působí ve světě, který se nezadržitelně otepluje.