Čínské orbitální plavidlo, které více než rok vyvolávalo spekulace na internetu, bylo nakonec identifikováno díky americké Agentuře pro obranné zpravodajství (DIA). Agentura v pondělí zveřejnila fotografii ve vysokém rozlišení, která je součástí její zprávy „Challenges to Security in Space“ (Výzvy pro bezpečnost ve vesmíru), a potvrdila, že se jedná o čínský experimentální kosmický letoun na oběžné dráze, jehož vzhled je prakticky identický s americkým letounem X-37B.
Za pořízení snímku je zodpovědná společnost Vantor, dříve známá jako Maxar, která upřesnila, že její pozorovací satelit WorldView-3 pořídil snímek 28. května 2024 ve vzdálenosti přibližně 90 kilometrů od cíle. Společnost Vantor rovněž upřesnila, že konstrukce vybavená solárními panely, která je vidět v zadní části aparátu, je samostatný satelit připojený k tomuto plavidlu.
Pravdou je, že tento snímek již byl představen o dva roky dříve. Plukovník John Patrick, který v té době velel americkým vesmírným silám rozmístěným v Jižní Koreji, jej představil během Open Space Forum. Jak uvádí The War Zone, díky obrovské podobnosti s X-37B nikdo nemohl s jistotou tvrdit, o jaké plavidlo se jedná, a ani Vesmírné síly, ani společnost Maxar nechtěly tuto záhadu objasnit.
Miniaturní raketoplán s jemnými odlišnostmi
Vizuálně čínský aparát připomíná raketoplán v zmenšeném měřítku: krátká křídla, dva vertikální stabilizátory a centrální nákladový prostor, jehož poklopy se otevírají nahoru. Ve spodní části trupu lze rozeznat dvě možná oddělení pro podvozek. Křídla však mají větší rozpětí než u X-37B, to znamená, že vzdálenost mezi přední a zadní hranou křídla je větší, což by mohlo ovlivnit jeho aerodynamické chování při návratu do atmosféry.
Samotná DIA v popisku ke své zprávě zdůrazňuje, že „kosmická letadla, jako je toto, představují klíčovou schopnost pro kosmické aktivity s opakovaně použitelnými prostředky„. Podle agentury mohou být vypuštěna na oběžnou dráhu, aby umístila objekty do vesmíru, otestovala technologie a poté se vrátila na Zemi.
Shenlong, Tengyun… nebo něco jiného
Američtí zpravodajští analytici uznávají, že Čína disponuje dvěma hlavními modely kosmických letadel: Shenlong a Tengyun. Ačkoli je Shenlong název, který se obvykle spojuje s experimentálním programem, zpráva neuvádí, který z těchto dvou modelů je na snímku zachycen.
Od roku 2020 provedl Peking se svou opakovaně použitelnou platformou čtyři orbitální mise. Ta nejnovější odstartovala 7. února 2026 a podle The War Zone dosud nebyl zaznamenán její návrat. Během třetí mise, která proběhla v období od 14. prosince 2023 do 6. září 2024, aparát vypustil několik objektů, jejichž účel zůstává neznámý.
Základna přirovnávaná k Area 51
Vše nasvědčuje tomu, že přistání se uskutečňují na vojenském zařízení v severozápadní Číně, které je vybaveno přistávací dráhou dlouhou přibližně 5 000 metrů, jednou z nejdelších na planetě. Areál byl výrazně rozšířen a slouží také k testování dalších pokročilých letadel, což vedlo odborníky z oboru k tomu, že jej brzy začali přirovnávat k americké Oblasti 51.
Závod o opakovaně použitelné kosmické prostředky
Na druhé straně Tichého oceánu zůstává měřítkem X-37B. Jedná se o bezpilotní a opakovaně použitelné kosmické letadlo vyrobené společností Boeing a spravované Vesmírnými silami, které má od roku 2010 za sebou již osm misí. Jeho hlavním úkolem je testovat orbitální technologie, od laserové komunikace až po navigační systémy, a po každém letu vrátit na Zemi zařízení, která slouží ke studiu jejich výkonu a opotřebení.
Zpráva DIA zdůrazňuje strategické výhody tohoto typu platforem: „Kosmická letadla jsou opakovaně použitelná a nabízejí větší manévrovací schopnosti, což je činí pro určité mise vhodnějšími než konvenční satelity.“
Zároveň dokument připomíná, že přístup do vesmíru historicky závisel na jednorázových nosičích, jako jsou rakety na jedno použití, satelity a jednorázové kapsle, které byly navrženy tak, aby maximalizovaly výkon. „Závislost na jednorázových nosičích způsobila, že přístup do vesmíru je nákladný a dostupný jen pro hrstku lidí,“ varuje agentura.
Překonání této ekonomické bariéry podle zprávy vyžaduje sázku na opakované použití, i když cesta k tomu není snadná. Technologie umožňující opakované použití jsou složitější a jejich vývoj je nákladnější, ale „mohou výrazně snížit náklady na kosmické lety díky zpětnému získávání, renovaci a opakovanému použití raketových stupňů, aerodynamických krytů a kapslí“, uzavírá dokument.