Smlouva v hodnotě 694 milionů dolarů právě vrátila do popředí zájemu zbrojní program, který se v roce 2023 zdál být odsouzen k zapomnění. Lockheed Martin se postará o výrobu AGM-183A ARRW, která se tak stane první operační hypersonickou raketou amerického letectva. Smlouva byla podepsána 29. září, avšak informace se dostaly na veřejnost až včera, jak uvádí The War Zone, který však neuvádí počet objednaných kusů ani předpokládaný harmonogram dodávek.
Od téměř zrušení k průmyslovému milníku
Cesta sem nebyla snadná. Několik neúspěšných testů v roce 2023 přimělo představitele letectva zvážit opuštění projektu ARRW a přesměrovat investice na HACM, další hypersonickou křižující raketu poháněnou motorem typu scramjet, tedy statoraketou s nadzvukovým spalováním, která k pohonu čerpá kyslík přímo ze vzduchu. HACM se však stále nachází ve vývoji a prochází fází letových zkoušek, zatímco ARRW již překonala fázi prototypů a nečekaně se dostala do předstihu.
Jak funguje zbraň s poháněným klouzáním
ARRW využívá systém zvaný „plánovaný let s pohonem“, který funguje ve dvou jasně odlišených fázích. Po vypuštění z letadla raketa pohání střelu, dokud nedosáhne potřebné rychlosti a výšky. Poté se odlomí špičkový kryt a uvolní klínovitý letoun, který pokračuje ve své cestě k cíli.
Toto těleso nemá vlastní pohon a pohybuje se díky kinetické energii a výšce nashromážděné během počátečního zrychlení. Plachtí v atmosféře rychlostí přesahující Mach 5 (přibližně 6 125 km/h), což je prahová hodnota, od níž se zbraň považuje za hypersonickou. Jeho trajektorie je relativně nízká a může manévrovat po celou dobu letu, což značně ztěžuje práci nepřátelských obranných systémů při jeho detekci a zachycení. Díky této kombinaci rychlosti a obratnosti je ARRW ideální zbraní k ničení vysoce hodnotných cílů nebo cílů, které jsou vystaveny útoku pouze po krátkou dobu.
Jasný strategický závazek
Oficiální prohlášení Ministerstva letectva označuje udělení zakázky za milník, který upevňuje závazek k nasazení vysokorychlostních útočných prostředků odpalovaných mimo dosah nepřátelské obrany a znamená formální přechod programu z prototypové fáze do sériové výroby.
Náčelník letectva Troy Meink zdůrazňuje, že „přechodem programu ARRW z testovací fáze do sériové výroby poskytujeme našim bojovým velitelům spolehlivou a vysokorychlostní útočnou zbraň, schopnou proniknout i těmi nejmodernějšími systémy a oblastní obranou“. Generál Ken Wilsbach, náčelník generálního štábu letectva, k tomu dodává, že „nasazení ARRW zlepšuje naši schopnost ohrožovat cíle kdekoli na světě. Tato hypersonická zbraň poskytuje spojeným silám flexibilní a rychlou možnost reakce v prostředích, kde může nepřítel klást intenzivní odpor“.
Další kroky: integrace a druhá varianta
Bombardéry B-52 a B-1 budou prvními platformami, které budou tuto novou raketu nést. Současně letectvo pracuje na vylepšené verzi s názvem Increment 2, která bude vybavena novým naváděcím systémem určeným k navádění zbraně v závěrečné fázi letu na pohyblivé cíle, včetně válečných lodí. Tato varianta bude rovněž vybavena modernizovaným datovým rozhraním a jejím cílem bude snížit jednotkové náklady na ARRW.