Americké námořnictvo přeřazuje své budoucí ponorky třídy Virginia s modulem VPM do kategorie ponorek s řízenými střelami, aby tak kompenzovalo vyřazení obávané třídy Ohio z provozu.
Americké námořnictvo právě učinilo krok, který jde daleko za hranice symbolického gesta: přeřadilo 19 ponorek třídy Virginia vybavených takzvaným Virginia Payload Module, což je přídavný modul plný odpalovacích trubek pro řízené střely, tak, aby již nebyly považovány za útočné ponorky (SSN), ale byly nově označeny jako ponorky s řízenými střelami (SSGN). Oznámení ze dne 3. srpna uvádí, že nová USS Arizona (SSGN-803) bude první jednotkou, která toto označení obdrží při předání v roce 2029, zatímco zbytek série bude připraven až v roce 2038.
To, že tato ponorka nese jméno Arizona, není náhoda. Původní bitevní loď USS Arizona, plavidlo třídy Pennsylvania spuštěné na vodu v roce 1916, které již bojovalo v první světové válce, se stala protagonistkou jedné z nejznámějších tragédií druhé světové války. Během japonského bombardování Pearl Harboru se loď katastrofálně potopila a strhla s sebou 1 177 členů posádky. Její trosky nebyly nikdy vyzdviženy a dnes slouží jako podvodní památník na počest obětí.
85 let po této katastrofě staví americké námořnictvo jejího duchovního nástupce: jadernou ponorku nejnovější generace, Block V třídy Virginia, vybavenou útočnou kapacitou, která u plavidla tohoto typu nemá obdoby.
Klíčem k tomuto kvalitativnímu skoku je Virginia Payload Module, známý jako VPM. Jedná se o přídavnou sekci, která je integrována do střední části trupu a obsahuje čtyři odpalovací trubky velkého průměru. Každá z těchto odpalovacích trubek pojme sedm řízených střel Tomahawk, které jsou schopny s vysokou přesností zasáhnout pozemní cíle na velké vzdálenosti. Technické údaje námořnictva potvrzují, že spolu se dvěma 87palcovými trubkami, jimiž jsou již vybaveny nejnovější verze ponorek třídy Virginia (každá s šesti střelami), bude nová ponorka Arizona schopna přepravovat celkem 40 střel: 12 konvenčních plus 28 z modulu VPM.
Je třeba poznamenat, že trubice tohoto modulu nejsou určeny výhradně pro střely: lze do nich umístit také bezpilotní podvodní plavidla a další specializované nálože. Údaje společnosti GDEB ukazují, že útočná kapacita ponorky se zvýší až o 230 % při nárůstu nákladů nižším než 15 %, což je poměr, který vojenští stratégové považují za vysoce rentabilní.
Projekt již nabývá konkrétní podoby. První sekce ponorky o délce 56 metrů byla nedávno přepravena ze závodu v Quonset Point na Rhode Islandu do loděnic v Grotonu v Connecticutu, kde proběhne finální montáž. Po doplnění o modul VPM dosáhne SSGN-803 délky 140,5 metrů a ponorného výtlaku 10 364 tun, jak upřesnila společnost General Dynamics Electric Boat, nejstarší a nejvýznamnější stavitel ponorek ve Spojených státech, která je za projekt přímo zodpovědná.
Rozhodnutí o přeřazení těchto ponorek třídy Virginia dává smysl, když se na něj podíváme ze strategického hlediska. Spojené státy začaly vyřazovat ze služby čtyři ponorky třídy Ohio, skutečné giganty schopné přepravit každá 154 raket Tomahawk. Tyto ponorky třídy Ohio byly původně jaderné ponorky s balistickými raketami, které byly na počátku 2000. let v důsledku smluv o snížení zbrojení podepsaných s Ruskem přepracovány na konvenční výzbroj. Časopis Asociace národního obranného průmyslu USA poukazuje na to, že modul VPM byl koncipován právě proto, aby zaplnil mezeru, kterou zanechá vyřazení těchto leviatanů z provozu.
Čísla však ukazují, že tato náhrada není rovnocenná. Bryan Clark, analytik z Hudsonova institutu a vojenský veterán, upozorňuje, že k vyrovnání palebné síly jedné ponorky třídy Ohio jsou zapotřebí čtyři ponorky třídy Virginia vybavené modulem VPM. Podle Clarka budou tyto nové ponorky typu SSGN plnit podobné úkoly jako přestavěné ponorky třídy Ohio: pokročilé hlídkování a podpora operací speciálních sil.
Bude to stačit? Odborníci z oboru se shodují, že v krátkodobém horizontu neexistuje žádná jiná schůdná alternativa. Systém nákupu zbraní ve Spojených státech trpí chronickými problémy s pomalostí a neefektivitou a nedostatek kvalifikované pracovní síly brání realizaci ambicióznějších projektů s větší nosností. Mezitím soupeři jako Čína pokračují ve výrobě ponorek tempem, které Washington sleduje s rostoucí obavou.