Málokdy byl astronomický objev tak úzce spjat s neotřelým pohledem teenagera: Wolf Cukier, sedmnáctiletý student z New Yorku, který právě dokončil střední školu, identifikoval novou planetu, když měl za sebou teprve tři dny jako letní stážista v prostorách NASA.
Toto nebeské těleso, katalogizované jako TOI 1338 b, se nachází asi 1 300 světelných let od naší planety, v jižní souhvězdí Pictor. Jedná se o cirkumbinární planetu, což znamená, že neobíhá kolem jedné hvězdy, ale kolem hvězdného páru. S poloměrem asi 6,9krát větším než má Země obíhá kolem obou hvězd přibližně za 95 dní, zatímco tyto hvězdy obíhají kolem sebe každých 15 dní, jak vyplývá z údajů zveřejněných NASA a z vědecké studie související s tímto objevem.
Odborníci z vesmírné agentury potvrdili, že se jedná o první planetu cirkumbinárního typu objevenou díky misi TESS, vesmírnému dalekohledu určenému k hledání exoplanet prostřednictvím pozorování hvězdných tranzitů, tj. mírných poklesů jasu, ke kterým dochází, když těleso z pohledu přístroje prochází před hvězdou.
Stačily tři dny, aby si všimli této anomálie
V létě roku 2019 nastoupil Cukier do Goddardova centra kosmických letů v Marylandu s úkolem prozkoumat záznamy jasu pořízené teleskopem TESS v zatměvacích dvojhvězdných systémech, tedy v těch, v nichž jedna hvězda z pohledu Země periodicky přechází před svou družicí. Tyto soustavy byly předtím klasifikovány dobrovolníky z projektu Planet Hunters.
Při kontrole systému TOI 1338 si mladý stážista všiml poklesu jasu, který zpočátku přisuzoval zatmění mezi oběma hvězdami. Přesný okamžik, kdy se signál objevil, však neodpovídal tomu, co by se u tohoto jevu dalo očekávat. Jak uvedl v rozhovoru pro NASA, tato nesrovnalost ho vedla k tomu, že data ukázal svému vedoucímu, a společně objevili další podobné poklesy jasu.
Signál, který se těžko interpretuje
V rozhovoru pro BBC, který byl zveřejněn 16. ledna 2020, Cukier vysvětlil, jak se na základě tohoto počátečního objevu k analýze připojili další výzkumníci. Potíž spočívala v tom, že v systému se dvěma pohybujícími se hvězdami se planetární tranzity neopakují v přísně pravidelných intervalech. Vědci z NASA upřesnili, že intervaly mezi tranzity se pohybovaly mezi 93 a 95 dny a že dalekohled TESS byl schopen zaznamenat pouze průchod planety před větší hvězdou z této dvojice.
Metoda tranzitů funguje tak, že když se planeta dostane mezi svou hvězdu a pozorovatele, zablokuje nepatrnou část hvězdného světla, čímž zanechá rozpoznatelnou stopu na křivce jasu. Identifikace této stopy v dvojhvězdném systému je však podstatně složitější než v systémech s jedinou hvězdou.
Od Tatooine k „Wolftopii“
Cukier neskrýval své nadšení, když BBC popisoval tento scénář: přirovnal pohled, který by skýtaly dvě slunce tohoto systému, k ikonické obloze planety Tatooine ze ságy „Hvězdné války“. Přesto však upozornil, že TOI 1338 b má pravděpodobně příliš vysoké teploty a postrádá pevný povrch, který by ji činil obyvatelnou.
Samotný stipendista přiznal, že jeho bratr navrhl pojmenovat planetu „Wolftopia“, což se však nakonec neujalo. Pokud jde o svou budoucnost, mladík vyjádřil záměr studovat fyziku nebo astrofyziku po dokončení střední školy. Kompletní práce dokumentující tento objev byla v roce 2020 publikována v časopise „The Astronomical Journal“ a na seznamu autorů figuruje Cukier společně s vědci z NASA a různých akademických institucí, čímž se zapsal do historie jako jeden z nejvýjimečnějších příběhů nedávné astronomie.