Nikdy předtím nebylo zdokumentováno tak extrémní přiblížení mezi satelity různých zemí bez předchozí dohody. Mezi koncem září a polovinou října provedl ruský vojenský satelit Kosmos 2612 sledovací operaci proti ICEYE-X36, americkému komerčnímu satelitu pro pozorování Země, který je spojen se společností, jež dodává Ukrajině zpravodajské informace získané z obrazového materiálu. Manévr trval přibližně tři týdny a zahrnoval záměrné přiblížení, orbitální pohyby kolem cíle a několik dní setrvání ve vzdálenosti, kterou odborníci označují jako „extrémní blízkost“.
Vzdálenost 26 metrů: znepokojivý rekord
Záznamy o sledování oběžné dráhy, veřejně dostupné na platformách, jako jsou satellitemap.space a orbitalradar.com, a shromážděné serverem The War Zone, naznačují, že se Kosmos 2612 dostal až na vzdálenost pouhých 26 metrů od ICEYE-X36. Společnost zabývající se sledováním vesmíru LeoLabs nemohla tuto konkrétní hodnotu ani potvrdit, ani vyvrátit, ale potvrdila, že oba satelity se nacházely méně než 500 metrů od sebe. Adam Marsh, viceprezident pro technická řešení společnosti LeoLabs, uvedl pro Ars Technica, že skutečná vzdálenost byla „pravděpodobně podstatně menší“. Vzdálenost byla dokonce tak malá, že radary společnosti LeoLabs měly potíže rozlišit obě družice jako samostatné objekty.
Komerční projekt, nikoli vládní
Satelit ICEYE-X36 patří společnosti ICEYE US, americké dceřiné společnosti finské firmy ICEYE. Jedná se o satelit vybavený radarem se syntetickou aperturou, což je technologie umožňující pořizovat snímky ve vysokém rozlišení bez ohledu na denní dobu či oblačnost, čímž překonává omezení tradičních optických systémů. Společnost prodává své služby civilním i vojenským zákazníkům, mezi nimiž jsou Spojené státy a Ukrajina – země, která využívá vesmírné zpravodajské služby ICEYE od začátku ruské invaze v roce 2022.
Tato okolnost odlišuje incident od předchozích případů pronásledování ruských satelitů americkými vládními špionážními satelity. Je však třeba připomenout, že již v roce 2022 ruská vláda prohlásila, že civilní satelity, které poskytují podporu ukrajinské armádě, představují „legitimní cíl“.
Průběh manévru
Kosmos 2612 byl vypuštěn na oběžnou dráhu v dubnu spolu s dalšími pěti vojenskými satelity pomocí rakety Sojuz. Ačkoli jeho přesná konfigurace nebyla oficiálně odhalena, vše nasvědčuje tomu, že patří do rodiny „inspekčních“ satelitů, tedy kosmických lodí navržených speciálně k přibližování se k jiným objektům na oběžné dráze a k manévrování v jejich blízkosti.
Několik satelitů vypuštěných v rámci téže mise rovněž změnilo své dráhy a v týdnech po vypuštění se přiblížilo k ICEYE-X36. Žádný z nich zpočátku nezůstal u cíle, ale 30. září začal Kosmos 2612 upravovat svou oběžnou dráhu tak, aby se vyrovnal s výškou amerického satelitu.
Podle časové osy zveřejněné serverem Ars Technica se ruská družice v pátek 16. října pohybovala ve vzdálenosti dvou až tří kilometrů od ICEYE-X36, přičemž se střídavě pohybovala před ním i za ním. K nejtěsnějšímu přiblížení došlo o víkendu a v neděli se ruská družice začala vzdalovat.
Bezprecedentní událost na nízké oběžné dráze
Společnost LeoLabs tuto operaci výstižně popsala: Kosmos 2612 se ze vzdálenosti stovek kilometrů přiblížil do extrémní blízkosti ICEYE-X36, manévroval kolem něj, zůstal v jeho blízkosti po delší dobu a nakonec se vzdálil.
Marsh zdůrazňuje ojedinělost této události: „Přiblížit se, zůstat tam několik dní a dostat se velmi, velmi blízko na nízké oběžné dráze Země, tedy v pásmu, které sahá do výšky přibližně 2 000 kilometrů, je něco, co jsme bez souhlasu ještě nikdy nezažili. Dříve to zkoušeli se svými vlastními satelity, ale ne tímto způsobem.“
Existují případy sledování mezi satelity různých zemí, i když okolnosti byly velmi odlišné. V roce 2020 se ruský Kosmos 2542 přiblížil k americkému špionážnímu satelitu USA 245, udržoval však vzdálenost mezi 150 a 300 kilometry, což je nesrovnatelně větší odstup.
O co Rusku jde?
U satelitu ICEYE-X36 nebyly hlášeny žádné fyzické škody a přesný záměr ruského manévru zůstává předmětem spekulací. Generál Stephen Whiting, velitel amerického Vesmírného velitelství, již v dubnu varoval, že je „zřejmé“, že Rusko nasazuje protisatelitní zbraně.
Generálporučík ve výslužbě John Shaw, který působil jako zástupce velitele amerického Vesmírného velitelství, nabídl nejpravděpodobnější výklad incidentu: „Nejlepší interpretací ruské aktivity je, že představuje jednoznačný vzkaz, že jsou připraveni záměrně provádět agresivní akce v blízkosti platforem, které považují za skutečné nebo potenciální hrozby pro své zájmy.“