Že tání polárního ledu zvyšuje hladinu moře, je všeobecně známo. Mnohem méně zřejmé je, že tentýž proces měřitelně mění geometrii planety a paradoxně upravuje její gravitační pole v rozporu se změnou tvaru. To dokazuje výzkum publikovaný v časopise Journal of Geophysical Research, který dokumentuje, jak se polární oblasti zvedají stále rychleji, zatímco oblasti v blízkosti rovníku se pomalu propadají.
Pružná planeta, která se neustále přetváří
Je třeba si uvědomit, že naše planeta není dokonalá koule. Rotace způsobuje vyboulení v oblasti rovníku, díky čemuž je rovníkový průměr o přibližně 43 kilometrů větší než polární. Tato zploštělá geometrie však není statická: pevná Země se postupně stává méně zploštělou. Za odhalení tohoto jevu vděčíme Christopheru Kotsakisovi, výzkumníkovi z Aristotelovy univerzity v Soluni, který analyzoval vertikální rychlosti zemského povrchu zaznamenané v letech 1997 až 2015 mezinárodními geodetickými sítěmi vybavenými systémy GNSS, což je technologie satelitní navigace, která umožňuje měřit milimetrové posuny zemské kůry.
Milimetry, které se zrychlují
Čísla jsou nepatrná, ale statisticky významná. Ke konci devadesátých let se póly zvedaly tempem přibližně 0,5 milimetru ročně. Na konci sledovaného období se tento vzestup prakticky zdvojnásobil a blížil se 1 milimetru za rok, zatímco rovníkové oblasti klesaly ve srovnatelném rozsahu. Kotsakis odhaduje, že zrychlení tohoto jevu se pohybuje kolem 0,4 milimetru za rok za desetiletí.
Odborníci poukazují na led jako klíčový prvek vysvětlení. Když obrovské ledové masy Grónska a Antarktidy ztrácejí objem, snižuje se zatížení, které v těchto zeměpisných šířkách tlačilo na zemskou kůru. Země na to reaguje postupným zvedáním v rámci mechanismu známého jako izostatická kompenzace, což lze přirovnat k matraci, která se vrátí do původního tvaru, jakmile z ní zmizí váha, která ji deformovala. Zároveň voda uvolněná táním proudí do oceánů a přerozděluje tlak, kterému jsou vystaveny jiné oblasti zemské kůry. Tam, kde se hmota odstraňuje, má povrch tendenci stoupat; tam, kde se hmota hromadí, může se mírně propadnout.
Tvar a gravitace: protichůdné cesty
Právě v tom spočívá překvapivý závěr studie. Ačkoli se pevný povrch stává méně zploštělým, přerozdělení vody může zvýšit zploštění gravitačního pole, tedy síly, s jakou Země přitahuje objekty v různých zeměpisných šířkách. Nejde o rozpor: gravitace neodráží pouze polohu povrchu, ale také to, kde se koncentruje hmota. Voda, která opouští polární oblasti, se nakonec přesouvá do nižších zeměpisných šířek, takže pohyb této hmoty mění gravitační pole v opačném směru než deformace zemské kůry.
Práce Kotsakise tak nabízí neobvyklý pohled na fyzikální důsledky tání ledu. Úbytek ledu nejen zvyšuje hladinu moře: přerozděluje váhu po celém povrchu Země, mění mechanickou odezvu zemské kůry a zanechává měřitelnou stopu jak v geometrii, tak v gravitaci planety. Nikdo během svého života nepozná Zemi v jiné podobě; změny jsou mimořádně malé a skutečně mimořádné je, že je věda již dokáže kvantifikovat.