Americké strategické bombardéry by se mohly přestat používat výhradně jako stroje pro útoky na pozemní cíle a stát se také platformami schopnými sestřelit nepřátelská letadla. Vyplývá to ze zprávy o budoucím složení stíhací flotily, kterou americké letectvo předložilo Kongresu a k níž získal přístup časopis Aviation Week.
Rakety, které stíhačky nemohou nést
Klíčovým faktorem, díky němuž je tato myšlenka realizovatelná, je vývoj nové generace raket vzduch-vzduch určených k zásahu cílů na mimořádně velké vzdálenosti. Letectvo v červnu vyhlásilo výzvu k podání průmyslových návrhů na protiletadlovou střelu s maximálním doletem nejméně 1 852 kilometrů a prozkoumalo modulární konstrukce složené z několika pohonných stupňů. Zbraně takových rozměrů by bylo velmi obtížné, ne-li přímo nemožné, přepravovat v konvenčním stíhacím letounu, což by bombardérům poskytlo rozhodující výhodu.
Mezi stávajícími nebo vyvíjenými střelami vyniká AIM-174B, což je adaptace střely SM-6 pro vzdušný odpal, kterou americké námořnictvo již nasadilo na svých lodích, a AIM-424 Malice, která se v současné době nachází ve fázi letových zkoušek. Žádná z nich však dosud nebyla oficiálně integrována do bombardérů.
B-21 Raider, hlavní kandidát
Odborníci na obranu, jako jsou analytici z The War Zone, již roky poukazují na B-21 Raider, nový americký stealth bombardér, který se stále nachází ve fázi testování, jako na letoun nejvhodnější pro plnění této dvojí role. Důvodů je mnoho: disponuje velkým doletem, vysokou operační výškou, senzory nejnovější generace a konstrukcí navrženou tak, aby minimalizovala jeho radarovou stopu vůči detekčním systémům pracujícím na různých frekvencích. Kromě toho by jeho prostorný zbrojní prostor umožňoval nést jak velké rakety, tak i velký počet menších střel.
Tato myšlenka není zcela nová. Již v roce 2024, když byl tehdejší náčelník generálního štábu letectva generál David Allvin dotázán, zda by B-21 mohl po revizi programu vzdušné převahy nové generace, známého jako NGAD, plnit širší roli, byla jeho odpověď jasná: „Tuto možnost jsme nevyloučili.“
Létající arzenály a drony odpalované ze vzduchu
Jedna z konfigurací, kterou popisují odborníci z The War Zone, spočívá v nasazení jak B-21, tak i veterána B-52 jako létajících arzenálů: letadel, která by odpalovala rakety dlouhého doletu ze zadních pozic, zatímco stíhačky a drony nasazené blíže k frontě by jim předávaly údaje o poloze cílů, které by bombardér sám nedokázal zachytit svými senzory.
Existuje navíc ještě inovativnější přístup. Program LongShot, podporovaný agenturou DARPA (agenturou amerického ministerstva obrany zabývající se pokročilými výzkumnými projekty), navrhuje, aby bombardéry vypouštěly ozbrojené drony, které by se přiblížily k cíli a odpálily své vlastní rakety vzduch-vzduch. Tímto způsobem by se efektivní dosah útoku znásobil a posádka mateřského letounu by zůstala v bezpečné vzdálenosti od hrozby.
B-21 by také mohl využít svou nízkou detekovatelnost k proniknutí do silně bráněného vzdušného prostoru a fungovat jako koordinační uzel bojových dronů, které by mu na oplátku poskytovaly informace o cílech v reálném čase.
Doplněk, nikoli náhrada stíhaček
Oficiální dokument tyto schopnosti rámcově vymezuje jako doplněk k cíli letectva, jímž je mít do roku 2035 k dispozici 1 509 stíhaček přidělených k bojovým jednotkám, což je o několik stovek více než současná flotila, a tohoto cíle by mělo být dosaženo pořízením letounů F-35A, F-15EX a budoucího F-47. Bombardéry přizpůsobené pro vzdušný boj a kolaborativní bojová letadla (CCA), tedy autonomní drony určené k operacím společně s pilotovanými letadly, by této síle poskytly další schopnosti.
Jak uvádí zpráva, USAF zvažuje další možnosti obnovy své flotily, mezi nimiž figuruje nový stíhací letoun umožňující zvýšení počtu strojů, větší využití CCA a rozvoj schopností vzduch-vzduch u bombardérů. Dokument však nespecifikuje, které konkrétní bombardéry budou těmito funkcemi vybaveny ani jaké konkrétní zbraně budou používat, a proto zůstává realizace této doktríny prozatím neznámou.