Méně než dva měsíce po neúspěšném debutu verze V3 lodi Starship společnost SpaceX opět umístila svou obří raketu na odpalovací rampu ve Starbase v Texasu s úmyslem ji v pátek vypustit.
Startovní okno pro Test Flight 13 se otevře v pátek 17. července v 00:45 španělského pevninského času, ve čtvrtek ve 23:45 na Kanárských ostrovech, kdy ve Spojených státech bude ještě ten samý čtvrtek.
Co se pokazilo při předchozím letu a jak bylo opraveno
Společnost zveřejnila podrobnou analýzu problémů zaznamenaných během Test Flight 12, prvního letu varianty V3. Nejvýznamnější porucha se týkala oddělení za chodu, tedy fáze, kdy se začínají zapalovat motory horního stupně, zatímco je Starship stále připojena k nosiči Super Heavy. Změna v sekvenci zapalování způsobila, že se Super Heavy těsně po oddělení odchýlil o 90 stupňů od správné orientace.
Nosná raketa navíc zaznamenala další komplikaci: pěti z jejích 33 motorů Raptor se nepodařilo znovu zapálit pro manévr návratu, což zkrátilo dobu hoření a znemožnilo jí dosáhnout oblasti určené pro řízené přistání v Mexickém zálivu. Společnost SpaceX ujišťuje, že provedla úpravy jak ve startovacím softwaru lodi Starship, tak v hardwaru raketového stupně Super Heavy, aby se oba tyto problémy již neopakovaly.
K incidentům došlo i v horním stupni. Jeden ze tří motorů Raptor, optimalizovaných pro provoz ve vakuu, zhasl pouhých 40 sekund po oddělení. Navzdory tomu si Starship udržela plánovanou suborbitální trajektorii, čímž prokázal svou schopnost pokračovat v letu i s jedním motorem méně. Porucha však donutila zrušit opětovné zapálení jednoho z motorů Raptor ve vesmíru, což byl jeden z klíčových cílů této mise.
Inženýři společnosti SpaceX připisují tuto poruchu souboru vzájemně souvisejících příčin a potvrzují, že aktualizovali výstražné systémy a protokoly nouzového vypnutí tak, aby byly přizpůsobeny souběžnému provozu více motorů.
První operační náklad: 20 satelitů Starlink V3 na palubě
Let č. 13 přináší významnou novinku: bude to poprvé, co Starship přepraví funkční satelity Starlink V3, novou generaci navrženou pro zvýšení kapacity a rychlosti satelitní internetové sítě společnosti SpaceX. Celkem poletí 20 funkčních jednotek, z nichž šest bude vybaveno kamerami pro fotografování dlaždic tepelného štítu a vnějšího povrchu plavidla během letu.
Životnost těchto satelitů však bude mimořádně krátká. Jelikož Starship bude následovat suborbitální trajektorii, tedy nedosáhne stabilní oběžné dráhy kolem Země, jednotky vstoupí zpět do atmosféry přibližně 20 minut po uvolnění a rozpadnou se. Cílem je ověřit mechanismus rozvinutí a chování satelitů během tohoto krátkého časového úseku.
Zkoušky před startem a příprava rakety
Během posledních týdnů společnost SpaceX dokončila statické zážehy obou stupňů. Starship zapálila svých šest motorů Raptor 3, zatímco Super Heavy otestoval všech svých 33 trysek. Verze V3 rakety je větší a výkonnější než její předchůdkyně, ale společnost se opět rozhodla pro konzervativní profil mise, velmi podobný tomu, který již byl ověřen u předchozího Starshipu V2, aby se mohla soustředit na odstranění zjištěných problémů.
Cíle mise a očekávání od letu č. 14
Letový plán předpokládá, že Super Heavy dokončí oddělení za chodu, zapálí se při návratu a hladce přistane v Mexickém zálivu. Starship má zase vypustit 20 satelitů, znovu zapálit motor Raptor ve vesmíru a provést řízený sestup do Indického oceánu.
Americký Federální úřad pro letectví (FAA) uzavřel 13. července vyšetřování incidentů z letu 12. Regulační orgán přijal nápravná opatření navržená společností SpaceX a dal zelenou k provedení nového startu.
Pokud mise proběhne podle plánu, otevře se cesta ke kvalitativnímu skoku v rámci Test Flight 14. Společnost SpaceX by se mohla poprvé pokusit zachytit loď Starship V3 pomocí odpalovací věže Starbase, a to buď tak, že zachytí pouze raketový motor Super Heavy, nebo oba stupně rakety.
Harmonogram programu Artemis a závazky vůči NASA
Kromě vývojových testů musí SpaceX dodržet termíny stanovené NASA v rámci programu Artemis zaměřeného na průzkum Měsíce. Společnost Elona Muska plánuje v roce 2027 nasadit během mise Artemis III testovací loď Starship V3 vybavenou spojovacím adaptérem. V této fázi bude kapsle Orion provádět manévry přiblížení a spojení na nízké oběžné dráze Země jak se Starshipem, tak s Blue Moon, lunárním modulem vyvinutým společností Blue Origin. NASA očekává, že v roce 2028 bude mít k dispozici verzi Starshipu schopnou dopravit astronauty na povrch Měsíce v rámci mise Artemis IV.