Satelitní snímky z loděnice Hudong-Zhonghua uvedly západní námořní zpravodajskou komunitu do pohotovosti: v jejích šanghajských zařízeních vzniká plavidlo neobvyklých rozměrů, jehož účelem by podle několika odborníků měla fungovat jako plovoucí platforma pro největší podvodní drony, které Čína dosud vyvinula.
Námořní analytik H. I. Sutton jako první poukázal na tuto možnou funkci v článku zveřejněném v úterý v Naval News, který vycházel ze studie satelitních snímků. Krátce nato dospěl deník The Telegraph k podobným závěrům na základě snímků poskytnutých americkou společností Vantor. Odhady Defence Security Asia uvádějí rozměry plavidla přibližně 205 metrů na délku a 27 metrů na šířku. Peking zatím neprozradil, k jakému účelu se loď staví, takže její charakterizace jako mateřské lodi pro drony zůstává pouze hypotézou formulovanou odborníky.
Podvodní bezpilotní plavidla o velikosti ponorky
Plavidla, která by tato loď mohla pojmout, patří do kategorie označované jako XXLUUV, což je anglická zkratka pro „extra-extra-large uncrewed underwater vehicles“, tedy bezpilotní podvodní plavidla mimořádně velkých rozměrů. Jedná se o autonomní plavidla, která díky absenci lidské posádky disponují větším vnitřním prostorem pro umístění baterií, senzorů a misijního vybavení než konvenční ponorka podobných rozměrů.
Čína v poslední době testuje dva různé návrhy těchto obřích dronů ve vodách poblíž ostrova Hainan. Podle nejnovějších odhadů mají délku mezi 35 a 45 metry, což by z nich podle Naval News činilo největší veřejně známé podvodní drony, ačkoli tato čísla nebyla oficiálně potvrzena. Pro srovnání: dron Orca, který společnost Boeing vyvíjí pro námořnictvo Spojených států, měří přibližně 26 metrů.
Možné, avšak nepotvrzené úkoly
O skutečných schopnostech těchto čínských plavidel se zatím ví velmi málo, protože úřady neposkytly žádné údaje. Odborníci z oboru zvažují možné úkoly, jako je sledování, průzkum, mapování mořského dna nebo minová válka, ačkoli ani jejich výzbroj, ani dojezd, ani užitečné zatížení nebyly ověřeny.
Bezprecedentní systém nasazení
Loď, která se právě staví, se zdá být navržena speciálně k překonání logistických komplikací spojených s provozováním autonomních plavidel takového rozsahu. Zadní část lodi by měla být ve spodní části vybavena otevřeným dokem s velkou nosnou plošinou, která se pomocí 12 vertikálních zvedacích ramen může spustit až k čáře ponoru. Postup by spočíval v umístění dronu na tuto konstrukci a jejím postupném ponořování, dokud by se plavidlo nemohlo samo udržet ve vodě a odplout, aby zahájilo svou misi.
Přímo před touto odpalovací zónou by se nacházel hangár, uzavřený prostor uvnitř trupu, kde by se drony skladovaly mimo vodu a kde by se prováděla údržba. Podle Suttonových výpočtů by tento prostor pojmul až čtyři z největších modelů. Zařízení by se při každém nasazení přesouvala z hangáru na záďovou plošinu a po vyzvednutí z moře by se vracela opačným směrem.
Plovoucí základna oproti pevným zařízením
Dosud se zkoušky těchto obřích podmořských dronů opíraly o specializované plovoucí doky, které je přepravují a usnadňují jejich ponoření. Výhoda mateřské lodi, která se má stavět, spočívá v tom, že by na jedné lodi soustředila funkce přepravy, nasazení, vyzvednutí a údržby, včetně dílen, náhradních dílů a technického personálu na palubě. Vozidla by se tak mohla připravovat na novou misi, aniž by se musela vracet do stacionárního pobřežního zařízení, což by výrazně rozšířilo jejich akční rádius za hranice současných testovacích oblastí. Přesto zatím není známo, kdy by mohla být loď dokončena ani kdy by mohla zahájit provoz.