Drobné částečky popela o velikosti pouhých 0,02 milimetru, které byly po staletí uvězněny v grónském ledu, právě přepsaly dosavadní poznatky o rozsahu sopečných erupcí střední intenzity. Tým z University of St Andrews dokázal tyto úlomky chemicky spojit s usazeninami ze sopky Newberry v Oregonu, která naposledy vybuchla v roce 686 našeho letopočtu. Oblak popela se šířil více než 5 000 kilometrů přes severoamerický kontinent až do severního Atlantiku.
Konkrétní hrozba pro moderní letectví
Varovným signálem tohoto objevu je geografická oblast, jíž se týká. Severoatlantická letová cesta, která spojuje Spojené státy a Kanadu s Velkou Británií a zbytkem kontinentální Evropy, je jednou z nejrušnějších tras na planetě. Pokud by k obdobné erupci došlo dnes, odborníci ze St Andrews varují, že pro zvládnutí uzavření těchto tras by byla nezbytná koordinovaná mezinárodní reakce.
Sopečný popel představuje přímé nebezpečí pro letadla, protože se může roztavit uvnitř tryskových motorů a vytvořit nánosy materiálu, které je nakonec zablokují. Sopečné horniny a skleněné částice navíc působí jako silné abrazivo, které může poškodit senzory, navigační světla a nátěr draku letadla. Z tohoto důvodu může i mrak popela vzdálený tisíce kilometrů od zdrojové sopky způsobit uzavření celých leteckých tras.
Ani malý, ani obrovský: zavádějící profil erupce VEI-4
K měření síly erupcí používají vulkanologové index vulkanické explozivity, známý jako VEI, což je logaritmická stupnice, v níž každý stupeň představuje desetinásobné zvýšení oproti předchozímu. Erupce v Newberry je na stupni VEI-4: je desetkrát méně silná než slavný výbuch sopky Mount St Helens v roce 1980, klasifikovaný jako VEI-5, ale desetkrát intenzivnější než erupce islandské sopky Eyjafjallajökull v roce 2010. Tato událost z roku 2010 byla navzdory své relativně menší síle dostatečně silná na to, aby na několik dní ochromila leteckou dopravu ve velké části Evropy.
Vedoucí výzkumná pracovnice studie Helen Innesová upozorňuje, že k erupcím tohoto rozsahu dochází v různých částech světa několikrát za deset let. Ačkoli nejsou považovány za „malé“, obvykle se nedostanou na titulní stránky novin ani nevyvolávají zvláštní krizové plány. Pokud jsou však bohaté na popel, mohou způsobit významné narušení letecké dopravy a kvality ovzduší v kontinentálním nebo dokonce celosvětovém měřítku.
Nedostatečné monitorování a stále přesnější datování
Zatímco sopky na Islandu nebo na západě Spojených států mají propracované monitorovací sítě, mnohé vulkanické systémy v oblastech Severní Ameriky, Ruska a Japonska mají mnohem omezenější dohled. Díky této asymetrii je velmi obtížné předvídat události srovnatelné s erupcí Newberry. Innes zdůrazňuje, že je třeba „otestovat naše dodavatelské řetězce a dopravní sítě“, abychom byli připraveni na náhlé sopečné otřesy, které by mohly překonat současné možnosti reakce.
Pozoruhodným metodologickým pokrokem studie je přesnost, s jakou bylo určeno datum události. Pomocí datovacích modelů s vysokým rozlišením aplikovaných na ledová jádra se vědcům podařilo zúžit erupci na období pouhých dvou let kolem roku 686 n. l., což je obrovský skok oproti předchozím odhadům, které zahrnovaly více než sto let nejistoty. Toto zlepšení otevírá dveře k mnohem spolehlivější korelaci dávných erupcí s klimatickými a historickými záznamy.