Historie ukázala, do jaké míry studená válka podporovala radikální technická řešení a operace, které hraničily s nepravděpodobností.
Když se v roce 1968 v hlubinách Tichého oceánu beze stopy ztratila sovětská ponorka naložená balistickými raketami, nikdo si nedokázal představit, že Spojené státy zahájí tajnou záchrannou operaci tak za vlasy přitaženou, že i po půl století zůstává mnoho jejích detailů pod pečetí utajení. Projekt Azorian zůstává jednou z nejodvážnějších epizod v dějinách moderní špionáže.
Ponorka ztracená v propasti
K-129, sovětská ponorka s jadernými zbraněmi, zmizela bez vysvětlení kdesi v Tichém oceánu na jaře 1968. Doba nebyla zrovna klidná: po kubánské krizi se ponorkové flotily obou supervelmocí trvale pohybovaly v mezinárodních vodách vyzbrojené jadernými hlavicemi, připravené reagovat v případě konfliktu.
Různé zprávy naznačují, že příčinou potopení mohla být mechanická závada, například náhodné zapálení motoru jedné z raket, ačkoli Moskva dlouho podezřívala Washington, že je za incident přímo zodpovědný. Po dvou měsících bezvýsledného pátrání Sovětský svaz od pátrání upustil. Spojené státy však využily technologii letectva, která již byla použita k lokalizaci dvou svých vlastních ztracených ponorek, a našly K-129 2400 kilometrů severozápadně od Havaje v hloubce 5030 metrů.
Proč podstupovat takové riziko?
Ponorka ukrývala jaderné rakety, komunikační kódy a vojenskou technologii, která mohla narušit křehkou atomovou rovnováhu mezi oběma mocnostmi. Jak uvádí odtajněná historie projektu CIA, „žádná země na světě nikdy úspěšně nevyzdvihla předmět takové velikosti a hmotnosti z takové hloubky“. Navzdory tomu se americká zpravodajská služba rozhodla, že to zkusí, a zahájila projekt Azorian, misi, která měla trvat přibližně šest let a o jejíž existenci věděl jen úzký okruh lidí ve vládě.
Howard Hughes a dokonalé alibi
Excentrický miliardář Howard Hughes, jehož sláva umožňovala věrohodnost jakéhokoli extravagantního podniku, propůjčil své jméno údajné misi pro těžbu v oceánu. Pod touto fasádou byla postavena impozantní loď Hughes Glomar Explorer, která byla veřejně prezentována jako plavidlo schopné těžit manganové konkrece, minerální útvary bohaté na kovy, které se hromadí na mořském dně. Ve svých útrobách však skrývala systém určený výhradně k zachycení a vyzdvižení sovětské ponorky. Tento podvod dosáhl takové míry důvěryhodnosti, že dokonce ovlivnil finanční trhy a akademickou obec a po léta živil iluzi podmořského těžebního průmyslu, který nikdy nebyl skutečným cílem.
Vědeckofantastické klepeto pod hladinou oceánu
Nejfilmovějším prvkem celé operace bylo bezpochyby mechanické zařízení ukryté pod trupem lodi. Jednalo se o obrovské kovové „klepeto“ schopné sestoupit několik kilometrů na dno oceánu, obejmout trup ponorky a táhnout ji vzhůru složitou sítí trubek a kabelů. Manévry se prováděly vnitřním otvorem v lodi známým jako „měsíční bazén“, jakýmsi centrálním bazénem, který spojoval palubu s mořem a umožňoval provádět operace, aniž by bylo zvenčí cokoli vidět.
Mezitím se na hladině v blízkosti Glomar Exploreru vznášelo několik sovětských lodí, které jej fotografovaly a poslouchaly každý rozhovor, který se na palubě odehrával. Členové posádky, dokonale hrající své role, se hlasitě bavili o horninách na mořském dně a sbírali geologické vzorky, aby vše vypadalo jako rutina. Sovětští pozorovatelé byli podezřívaví, ale nepodařilo se jim shromáždit důkazy. Udržet přesnou polohu lodi na otevřeném moři po celé dny a vydržet kolosální namáhání konstrukce bylo samo o sobě bezprecedentní technologickou výzvou.
Neúspěšné vynoření
Přišlo léto 1974 a po letech příprav se CIA podařilo dostat k ponorce a připojit ji k drapáku. Začal velmi pomalý výstup, který trval několik dní a udržoval celou posádku ve stavu maximálního napětí. V polovině cesty k hladině však konstrukce nevydržela: velká část K-129 se odlomila a zřítila se zpět do propasti, přičemž Američanům zůstala pouze část.
Ze zachráněných úlomků byly vyzvednuty části trupu a těla několika sovětských námořníků, kteří byli s vojenskými poctami pohřbeni v samotném oceánu. Co se týče skutečné kořisti, raket a tajných kódů, zůstává výsledek zahalen nejvyšším stupněm utajení: mnohé podrobnosti jsou dodnes tajné.
Vzorec, který se zapsal do dějin
Vše se veřejně provalilo v roce 1975, kdy úniky a krádeže dokumentů souvisejících s utajením operace celou operaci rozmetaly. Washington čelil potenciálně výbušné diplomatické krizi. Vláda však místo potvrzení nebo vyvrácení skutečnosti, že ze dna oceánu vyzvedla sovětskou jadernou ponorku, přijala odpověď, která se ve světě zpravodajských služeb stala standardem: „ani nepotvrdit, ani nevyvrátit“. Tato formulace, jejímž cílem bylo vyhnout se přímému střetu s Moskvou, dokonale vystihuje ducha celé mise: vypočítavé mlčení, které zahalilo gigantický podnik, zdánlivě na očích, ale jehož skutečný účel a závěry zůstaly z velké části mimo pozornost veřejnosti.
Dědictví inženýrství a špionáže
Navzdory tomu, že se nepodařilo získat zpět kompletní ponorku, znamenal projekt Azorian přelom v historii ponorkového inženýrství a špionáže. Prokázal možnost operovat v extrémních hloubkách a plnit nevídaně složité mise. Kromě technických aspektů operace odhalila, kam až může zajít soupeření mezi bloky: studená válka nutila obě strany vyvíjet radikální technická řešení a uskutečňovat plány, které hraničily s nepravděpodobností, a to vše kvůli strategické výhodě bez ohledu na cenu. O několik desetiletí později zůstává skutečný pokus o tiché vyrvání jaderných tajemství nepřítele ze dna oceánu pomocí pařátu, který by se hodil spíše do fantastické literatury, jednou z nejúžasnějších kapitol, které kdy zpravodajská služba podnikla.