Nebylo k tomu potřeba ani lopaty, ani archeologického štětce. Ani odlehlá jeskyně, ani úlomek čelisti pohřbený po tisíciletí. K identifikaci dvou zcela neznámých lidských předků stačilo něco, co v sobě všichni nosíme: náš vlastní genom, tato knihovna asi tří miliard písmen DNA obsažená v každé z našich buněk.
Tým vedený genetičkou Priyou Moorjani z Kalifornské univerzity v Berkeley zveřejnil v časopise Science výsledky revoluční metody, která dokáže rekonstruovat miliony rodokmenů na základě stovek lidských genomů, a to jak moderních, tak starověkých. Tato technika odhalila vzorce, které nelze vysvětlit pouze na základě dosud katalogizovaných lidských druhů. „Naše metoda rekonstruuje rodokmeny v rámci genomu, aby odvodila evoluční historii a odhalila události smíšení s neznámými předkovskými populacemi,“ uvádí Moorjani v tiskové zprávě univerzity.
Duchové zapsaní v genetickém kódu
Odborníci tyto populace nazývají „fantomovými liniemi“, nikoli proto, že by byly smyšlené, ale proto, že jejich existenci lze odvodit pouze z genetických stop, které zanechaly při křížení s našimi předky. Nebyla nalezena ani jediná jejich kostra, žádný kamenný nástroj, žádné útočiště. A přesto jsou fragmenty jejich DNA dodnes přítomny v lidském genomu.
Dosud se evoluční historie našeho druhu skládala téměř výlučně z nálezů z vykopávek. Každá fosilie, neandrtálci, denisované, Homo erectus, Homo floresiensis, přidávala do rodokmenu novou větev. Zdálo se to jako nezvratný princip: k identifikaci nového příbuzného bylo třeba nejprve najít jeho ostatky. Tento princip byl porušen.
Předek, který zanechal stopu v celém lidstvu
První z obou identifikovaných linií se oddělila od zbytku lidstva přibližně před 800 000 lety. Vyvíjela se nezávisle po stovky tisíc let, až se na africkém kontinentu opět setkala s předky moderních lidí. Toto setkání nebylo pouze geografické: obě skupiny spolu zplodily potomky.
Důsledkem je, že 0,5 % až 1 % DNA každého člověka žijícího dnes pochází z této tajemné populace. Nezáleží na tom, zda člověk žije v Evropě, Asii, Americe nebo Oceánii. Všichni v sobě neseme nepatrné genetické stopy setkání, k nimž došlo desítky tisíc let před vynálezem písma, zemědělství či prvních měst. Nejpozoruhodnější na tom je, že neexistuje ani jediná fosilie, která by dokládala přítomnost této populace.
Druhý, ještě starší „duch“
Výzkum také odhalil druhý, ještě záhadnější signál. Tato linie se údajně oddělila od lidského kmene před asi 1,8 milionu let, v době, kdy naši předkové teprve začínali opouštět Afriku. Část její DNA se nakonec stala součástí genomu denisovanů, archaické lidské skupiny identifikované díky skromným pozůstatkům nalezeným na Sibiři a prostřednictvím nich se dostala až k některým současným populacím v Oceánii. Jejich genetická stopa je minimální, tvoří pouhých 0,002 % genomu, ale již samotná skutečnost, že existují, naznačuje, že lidská rozmanitost v minulosti byla mnohem větší, než se předpokládalo.
Autoři studie naznačují, že tato prapůvodní linie by mohla souviset s druhy jako Homo erectus, i když upozorňují, že ji zatím nelze spojit s žádným konkrétním druhem.
Řeka místo stromu
Po celá desetiletí si lidé představovali lidskou evoluci jako strom, jehož větve se postupně rozcházely. Každý druh obýval svou vlastní větev a každé vyhynutí znamenalo konec jedné evoluční linie. Genetické objevy posledních let tento obraz nahrazují zcela odlišným modelem.
Metafora, která nyní nejlépe sedí, je řeka s mnoha přítoky. Různé lidské skupiny se po stovky tisíc let vzdalovaly, ale poté se opět spojovaly, vyměňovaly si geny a pokračovaly ve své propletené historii. Neandrtálci, denisované, moderní lidé a nyní i tyto dvě „fantomové“ linie tvořily součást sítě křížení, která byla mnohem složitější, než naznačovaly samotné fosilie.
Proč zůstaly tak dlouho skryté
Jedním z klíčů k pochopení toho, proč tyto linie zůstaly nepovšimnuty, je křehkost starověké DNA. Mimo velmi chladná prostředí se genetický materiál rychle rozkládá. Afrika, kde se náš druh vyvinul, nabízí jen velmi málo příznivých podmínek pro uchování DNA po stovky tisíc let.
„Starodávná DNA přežívá pouze na určitých místech světa,“ zdůrazňuje Moorjani. „Naše metoda umožňuje obnovit část této evoluční historie, i když nikdy nebudeme moci získat DNA přímo od těchto jedinců.“
V podstatě se jedná o formu archeologie bez vykopávek, obor, který je již známý jako „archeogenetika“. Vědci již nemusí vykopávat kosti, aby dokázali, že určitá populace existovala; stačí jim vysledovat stopy, které zanechala v těch, kteří přišli po ní. Protože i duchové, alespoň ti genetickí, zanechávají stopy. A možná nejdůležitějším ponaučením z této studie je, že historie našeho druhu nespočívá pouze v kamenech, ale také v tichu našeho vlastního genomu.