Evoluční historie rostlin se právě posunula o 65 milionů let zpět. Skupina paleontologů spojená s Čínskou akademií věd zveřejnila v časopise Science Advances objev 241 mikroskopických částic jantaru, zkamenělé rostlinné pryskyřice, která po miliony let zachovává původní chemické složení rostlin, které ji vyprodukovaly.
Úlomky, jejichž stáří se odhaduje na 385 milionů let, pocházejí z ekosystému středního devonu, geologického období, které předcházelo vzniku dinosaurů přibližně o 150 milionů let.
Detekce neviditelného pomocí ultrafialového světla
Drobné kousky pryskyřice o velikosti 0,1 až 1,5 mm postrádaly zlatavý lesk, který se obvykle s jantarem spojuje. Byly ukryty v 10 kg uhlí vytěženého z formace Hujiersite, ložiska ležícího v severozápadní Číně. Aby je lokalizovali, využili vědci ultrafialové světlo, elektromagnetické záření neviditelné pro lidské oko, které způsobuje, že určité látky vyzařují fluorescenci, a tím svítí charakteristickou barvou, která prozrazuje jejich přítomnost.
Proces ověřování kombinoval optické a chemické testy. Byly použity techniky jako infračervená spektroskopie, která analyzuje, jak vzorek pohlcuje světlo, aby se určilo jeho molekulární složení, a hmotnostní spektrometrie, schopná identifikovat sloučeniny na atomární úrovni.„Naše první reakce byla nadšení, které však okamžitě vystřídala opatrnost,“ přiznal Cihang Luo, paleontolog a první autor studie, při popisu přísného procesu ověřování.
Více než jen nový věkový rekord
Luo trvá na tom, že význam tohoto objevu daleko přesahuje pouhý nový časový rekord. Jak výzkumník vysvětlil:„Dosavadní potvrzený záznam o jantaru pocházel z pozdního karbonu a pravděpodobně souvisel se semennými rostlinami. Náš jantar pochází ze středního devonu, tedy z doby, než se semenné rostliny objevily a diverzifikovaly.“ To znamená, že mnohem primitivnější rostlinné organismy již byly schopny syntetizovat pryskyřici, což je schopnost, kterou vědci dosud připisovali evolučně vyspělejším liniím.
Primitivní rostliny se sofistikovanými strategiemi přežití
Ačkoli přesný druh, který tuto pryskyřici vyprodukoval, dosud nebyl identifikován, chemické analýzy odhalují sloučeniny odpovídající jehličnatým rostlinám. Odborníci z týmu interpretují tuto biosyntetickou schopnost jako důkaz toho, že pryskyřice fungovala jako obranný mechanismus proti požárům, napadení houbami a fyzickému poškození mnohem dříve, než naznačovaly dosavadní fosilní záznamy.
Uhlí, v němž se vzorky nacházely, vzniklo ve vlhkém prostředí osídleném ranou cévnatou vegetací, v době, kdy rostliny začínaly vyvíjet dřevnatou tkáň a systémy hlubokých kořenů. Autoři studie upozorňují, že by mohly existovat další starodávná naleziště s ještě staršími pryskyřicemi, která dosud zůstala nepovšimnuta, protože po staletí byly tyto materiály zaměňovány za běžnou organickou hmotu.