Astronomové, piloti a odborníci na chronobiologii, vědeckou disciplínu zabývající se studiem biologických rytmů, vyslali vážné varování ohledně projektu, jehož cílem je proměnit noc v den pomocí vesmírných zrcadel.
Společnost Reflect Orbital již získala povolení od amerického regulačního úřadu pro komunikace FCC k testování satelitu schopného po západu slunce přesměrovat sluneční světlo na zemský povrch.
Ohrožení zraku: riziko, které znepokojuje vědeckou komunitu
Odborníci oslovení serverem The Verge varují, že náhodné pozorování jednoho z těchto satelitů dalekohledem by mohlo způsobit nevratné poškození sítnice. Nejde o pozorování pouhým okem, ale o použití optických přístrojů, které soustřeďují velké množství světla. K tomu, aby byla intenzita světla škodlivá, by stačil 12palcový dalekohled, tedy s aperturou asi 305 milimetrů, což je mezi amatérskými astronomy poměrně běžná velikost.
Situaci podle astronomů zhoršuje skutečnost, že v současné době neexistuje žádný varovný systém, který by pozorovatele informoval o čase a dráze satelitu na obloze. To značně zvyšuje pravděpodobnost náhodného setkání při používání dalekohledu.
Robert Massey, výkonný náměstek Royal Astronomical Society, označuje rozhodnutí FCC schválit tento experiment za neobvyklé vzhledem ke značnému riziku, které představuje pro lidské zdraví.
Ruský precedens a staré varování
Obavy z orbitálních zrcadel mají hluboké kořeny. Již v 90. letech provedlo Rusko testy v rámci programu Znamya, který do vesmíru vysílal odrazové struktury za účelem přesměrování slunečního světla na Zemi. Studie zveřejněná v roce 2000 Královskou astronomickou společností Kanady dospěla k závěru, že pozorování jednoho z těchto zařízení za určitých podmínek by mohlo vystavit lidské oko nebezpečným úrovním osvětlení.
K čemu by tato zrcadla sloužila?
Společnost Reflect Orbital tvrdí, že její technologie má slibné uplatnění: prodloužení výroby fotovoltaických elektráren i po setmění a zajištění nouzového osvětlení v oblastech zasažených katastrofami. První prototyp, pojmenovaný Eärendil-1, poslouží k ověření jak fungování systému, tak i bezpečnostních opatření, která mají minimalizovat rizika.
Christopher Buscombe, mluvčí společnosti, uvádí, že firma před zahájením jakýchkoli testů vede dialog s vědci, astronomy, výzkumníky v oblasti životního prostředí a dalšími zainteresovanými stranami. Společnost navíc ujišťuje, že bude regulovat množství vyzařovaného světla a nastaví jeho jas na úroveň, kterou lidé i zvířata běžně snášejí.
FCC se rozhodla pro inovaci navzdory námitkám
Ačkoli kritici předali regulačnímu orgánu varování ohledně možného poškození zraku, FCC usoudila, že toto riziko je zanedbatelné ve srovnání s přínosy plynoucími z toho, že americkým firmám umožní testovat inovativní technologie ve vesmíru. Toto rozhodnutí vyvolalo intenzivní debatu mezi zastánci technologického pokroku a těmi, kteří požadují větší bezpečnostní záruky.
Nejen zrak: fauna, spánek a letecká bezpečnost
Potenciální hrozby se neomezují pouze na zdraví očí. Asociace Air Line Pilots, která zastupuje piloty leteckých společností, vyjádřila obavy z dopadu, jaký by záblesky těchto satelitů mohly mít na bezpečnost letů.
Z pohledu chronobiologie varují předsedové několika mezinárodních asociací, že masivní rozmístění by znamenalo významnou změnu přirozeného nočního osvětlení na planetární úrovni. Mezi předpokládané důsledky patří narušení lidského spánku a poruchy cirkadiánních rytmů zvířat a stěhovavých druhů – tedy těch přibližně 24hodinových biologických cyklů, které regulují životně důležité funkce prakticky u všech živých organismů.
Odborníci navíc zpochybňují, zda společnost Reflect Orbital dokáže zaručit účinnou kontrolu vysílaného světla, a to kvůli nepředvídatelným proměnným, jako je atmosférický rozptyl, oblačnost a měnící se podmínky v jednotlivých geografických oblastech.
Tato debata tak zapadá do širšího kontextu obav ze zrychleného nárůstu počtu satelitů na nízké oběžné dráze Země. Pro astronomickou komunitu představuje zavedení objektů, které jsou speciálně navrženy tak, aby intenzivně svítily, dosud neznámý problém na obloze, která je již tak stále více přeplněna umělými objekty.