Škatulky, do nichž řadíme vesmír, nám možná začínají být malé. Tým vědců pod vedením Quentina Krala z Evropské jižní observatoře (ESO) právě v článku publikovaném v časopise Nature oznámil objev, který by se mohl stát prvním potvrzeným měsícem mimo naši sluneční soustavu.
Tento objev však zdaleka neuzavírá jednu kapitolu, ale otevírá kapitolu mnohem složitější: jak nazvat objekt, který nezapadá do žádné z kategorií, které astronomie po staletí používá?
Systém vzdálený 150 světelných let, který popírá vše, co dosud známe
Vše se točí kolem hvězdy CD-35 2722, která se nachází asi 150 světelných let od Země a má hmotnost přibližně poloviční oproti Slunci. Až sem jde o systém, který by nijak zvlášť nepřitahoval pozornost. Neobvyklost začíná o úroveň níže: kolem této hvězdy neobíhá konvenční planeta, ale hnědý trpaslík, typ objektu, který astronomové obvykle popisují metodou vyloučení. Je příliš velký na to, aby byl považován za planetu, ale nedosahuje hmotnosti potřebné k zapálení jaderných fúzních reakcí, díky nimž hvězdy září.
V okolí tohoto hnědého trpaslíka identifikovali vědci druhé těleso, jehož hmotnost je přinejmenším srovnatelná s hmotností Jupitera. Kdyby toto těleso obíhalo kolem planety v naší sluneční soustavě, bez váhání bychom jej nazvali měsícem. Zde však není hostitelem ani planeta, ani hvězda, a tato nejednoznačnost mění vše.
Ani měsíc, ani planeta: dilema pojmenování
Spoluautor studie Kevin Hoy otevřeně přiznává, že tento systém je „podivný“. Jak vysvětluje: „Satelit, který popisujeme, je obří plynné těleso obíhající kolem hmotného společníka, jehož hmotnost je několikrát větší než hmotnost Jupitera. V naší sluneční soustavě máme jasné rozlišení mezi planetami a Sluncem, takže definovat objekty jako měsíce je jednoduché. V systému CD-35 2722, kde se hranice mezi hvězdami, planetami a měsíci stírají, se popis stává mnohem složitějším.“
Kralův tým dal přednost použití termínu „exosatelit“, i když připouští, že slovo „exoměsíc“ je pro širokou veřejnost mnohem intuitivnější. Situace připomíná případ Pluta z roku 2006: toto malé ledové těleso neprošlo žádnou fyzickou změnou, ale vědecká komunita se rozhodla jej překlasifikovat na trpasličí planetu, když zjistila, že sdílí rysy s mnoha objekty v Kuiperově pásu, odlehlé oblasti sluneční soustavy za Neptunem. Něco podobného by se nyní mohlo odehrávat u exoměsíců.
Technika, která umožnila tento objev
Snad nejpozoruhodnější je, že se nikomu nepodařilo tento nový objekt přímo vyfotografovat. Jeho existence byla odvozena pomocí metody radiální rychlosti, téže techniky, která v roce 1995 umožnila potvrdit první exoplanetu obíhající kolem hvězdy podobné Slunci. Princip je intuitivní: když se dvě tělesa navzájem obíhají, obě se pohybují kolem společného těžiště, podobně jako dva krasobruslaři držící se za ruce, přičemž i ten těžší se mírně kýve.
Předpokládaný satelit gravitačně táhne hnědého trpaslíka, což způsobuje téměř nepostřehnutelný kmitavý pohyb. Přístroj CRIRES+, namontovaný na dalekohledu Very Large Telescope organizace ESO, dokázal toto nepatrné kolísání změřit a proměnit jej v pádný důkaz přítomnosti neviditelného společníka.
Vesmír, který nesliboval, že bude podobný tomu našemu
Dlouhou dobu se zdálo, že klasifikace vesmíru je přehledný úkol: hvězdy zářily, planety je obíhaly a měsíce doprovázely planety. Vesmír však nikdy nesliboval, že bude podobný sluneční soustavě. Nové těleso má dostatečnou hmotnost, aby mohlo být klasifikováno jako planeta, a přesto nekrouží kolem hvězdy, nýbrž kolem objektu, který sám obíhá jinou hvězdu.
Bez ohledu na to, jaké označení se nakonec ujme, odborníci poukazují na to, že skutečně relevantní otázka je jiná: vznikl tento objekt uvnitř disku plynu a prachu, který v počátcích obklopoval hnědého trpaslíka, nebo vznikl samostatně a byl později zachycen? Zjistit jeho původ by mohlo být dokonce ještě přínosnější než poznat, kolik váží.
Astronomická komunita dosud potvrdila více než 6 000 exoplanet, ale žádný exoměsíc nebyl dosud jednoznačně ověřen. Tato situace by se však brzy mohla změnit. Extremely Large Telescope (ELT) organizace ESO, vybavený primárním zrcadlem o průměru 39 metrů, bude schopen detekovat mnohem menší satelity a podrobně analyzovat systémy, které dnes sotva dokážeme zahlédnout.