Pod obrovskou ledovou pokrývkou Antarktidy zůstává uvězněno více než čtyři sta jezer, ale žádné z nich nedosahuje rozměrů jezera Vostok, které je z nich největší.
Tato kolosální vodní plocha se táhne v délce přibližně 250 kilometrů, s maximální šířkou 50 kilometrů a odhadovanou plochou mezi 12 500 a 14 000 km². Jeho průměrná hloubka se pohybuje kolem 432 metrů a obsahuje přibližně 5 400 km³ vody, což je objem, který si lze jen těžko představit u vodního systému, který je z povrchu zcela neviditelný a pohřben pod čtyřmi kilometry kompaktního ledu.
Desítky let vrtání na nejchladnějším místě Země
Odborníci z Ruského institutu pro výzkum Arktidy a Antarktidy zahájili vrtné kampaně na stanici Vostok v 70. a 80. letech, kdy ještě nikdo netušil, že se v hlubinách skrývá takové jezero. Jak uvádí nizozemský server Duurzaam Nieuws, práce postupovaly s přestávkami po dobu více než dvaceti let, až 5. února 2012 vrták konečně prorazil poslední vrstvu ledu a dosáhl vody jezera. Tento zážitek byl popsán jako otevření sklepa, který byl po miliony let zapečetěn.
Je třeba připomenout, že stanice Vostok se nachází na nejchladnějším místě, jaké kdy bylo na naší planetě zaznamenáno: 21. července 1983 klesly teploměry až na –89,2 °C. Práce v takových extrémních podmínkách představovala pro ruské vědce bezprecedentní logistickou a technickou výzvu.
Ledová zátka vytvořená samotnou přírodou
V okamžiku, kdy vrták prorazil poslední ledovou bariéru, došlo k překvapení. Voda z jezera, vystavená obrovskému tlaku způsobenému váhou čtyř kilometrů ledu nad ní, se vrhla nahoru vrtným otvorem a okamžitě zamrzla. Vytvořila se tak přírodní zátka, která fungovala jako bariéra mezi jezerem a vrtným kanálem. Tato okolnost se ukázala jako klíčová, protože zabránila kerosinu a freonu – kapalinám používaným k udržení vrtu otevřeného a k zabránění jeho zhroucení – v proniknutí hlouběji. Vědecká komunita však varuje, že i minimální množství cizí hmoty může na dlouhá léta znehodnotit vzorky získané v tak nedotčeném prostředí.
Velká neznámá: existuje život v naprosté tmě po 15 milionech let izolace?
Vědci si od samého počátku kladli otázku, zda by tento uzavřený ekosystém mohl být domovem mikroorganismů schopných přežít miliony let bez slunečního světla, s minimem živin a pod enormním tlakem. Objev tohoto druhu by měl mimořádný význam pro biologii i pro astrobiologii, obor, který zkoumá možnosti existence života mimo Zemi. Platnost jakéhokoli nálezu však závisí na jedné nezbytné podmínce: je třeba prokázat, že zjištěné organismy skutečně pocházejí z vody jezera a nebyly zavlečeny během vrtání.
Právě v tom spočívá problém. Použití kerosinu, paliva odvozeného z ropy, a freonu, syntetické chemické sloučeniny historicky používané jako chladivo, vrhá stín pochybností na čistotu vzorků. Ačkoli spontánně vzniklá ledová zátka riziko kontaminace značně snížila. Odborníci na extrémní mikrobiologii trvají na tom, že jej zcela nevyloučila.
Bez definitivního potvrzení od roku 2012
Od doby, kdy bylo jezero před více než deseti lety dosaženo, nebyly zveřejněny žádné výsledky, které by byly široce přijaty mezinárodní vědeckou komunitou a potvrzovaly existenci mikroorganismů původních pro jezero Vostok. Nemožnost stoprocentně vyloučit kontaminaci udržuje tuto kontroverzi otevřenou. Odborníci na polární oblasti se shodují, že čím je prostředí izolovanější a nedotčenější, tím přísnější musí být ověření, že jakákoli nalezená forma života je původní a není výsledkem náhodného zavlečení.
Budoucí analýzy budou muset překročit tuto hranici jistoty, aby věda mohla uznat za platný jakýkoli biologický objev pocházející z tohoto vodního světa skrytého pod antarktickým ledem.