Před asi 380 miliony lety, kdy na Zemi ještě neexistovali ani dinosauři, ani savci, ani kvetoucí rostliny, vytékaly z poraněné kůry primitivních stromů v oblasti, kterou dnes známe jako Sin-ťiang v Číně, kapky pryskyřice. Tato lepkavá látka byla nakonec pohřbena pod vrstvami sedimentu a po chemickém procesu, který trval stovky milionů let, se proměnila v jantar, tedy zkamenělou rostlinnou pryskyřici. Nyní mezinárodní skupina paleontologů pod vedením Cihanga Luoa tyto úlomky objevila a identifikovala je jako nejstarší známý jantar, který je o přibližně 60 milionů let starší než ten, jenž dosud držel tento rekord.
Okno do prvních lesů
Výsledky, publikované v časopise *Science Advances*, jdou daleko za pouhé překonání rekordu ve stáří. Odborníci na paleobotaniku se již léta ptali, v jakém okamžiku evoluční historie suchozemské rostliny začaly produkovat skutečné pryskyřice, látky bohaté na organické sloučeniny, které stromy vylučují, aby zacelily rány způsobené zlomeninami, požáry, houbami nebo jinými vnějšími vlivy. Tento objev konečně přináší konkrétní odpověď: komplexní pryskyřice existovaly již dlouho předtím, než v druhohorách ovládli planetu velcí plazi.
Jak vzniká jantar?
Ačkoli je jantar často zaměňován za drahokam, má striktně biologický původ. Když je strom poškozen, vylučuje hustou pryskyřici, která funguje jako přírodní obvaz: uzavře ránu, zabrání vniknutí mikroorganismů a chrání vnitřní tkáně rostliny. Pokud je tato pryskyřice rychle pohřbena pod sedimenty, zahájí se pomalá proměna, při níž ztrácí své nejtěkavější složky a ztvrdne, až se promění v jantar – tento proces může trvat desítky či stovky milionů let.
Výzkumníkům se podařilo spojit vzorky jantaru s flórou naleziště tím, že analyzovali jejich chemické složení a porovnali je s rostlinnými fosiliemi nalezenými ve stejných geologických vrstvách. Důkazy naznačují, že pryskyřici produkovaly stromovité likopsidy, skupina primitivních rostlin, vzdáleně příbuzných dnešním plavuním, které tvořily součást prvních známých lesů na planetě. Tyto lesní porosty hrály klíčovou roli při proměně zemské atmosféry: prostřednictvím fotosyntézy pohlcovaly velké množství oxidu uhličitého a uvolňovaly kyslík, což podpořilo vznik stále rozmanitějších suchozemských ekosystémů.
Svět bez dinosaurů, ptáků a květin
Když ta pryskyřice začala kapat, vypadala Země zcela jinak než dnes. Kontinenty byly rozmístěny na zcela jiných místech a život mimo vodu se teprve začínal stávat rozmanitějším. Nebyli tu dinosauři, ptáci, savci ani kvetoucí rostliny. Tento nález dokazuje, že i v tom dávném světě si rostlinná biologie již vyvinula sofistikované obranné mechanismy díky nimž dokázala vytvářet pryskyřice, které se dochovaly až do dnešních dnů v podobě jantaru.
Právě tato schopnost konzervace činí jantar jedním z nejcennějších fosilních záznamů, jaké existují. Díky němu se s úžasnou podrobností zachoval hmyz, pavouci, peří, květy a dokonce i mikroorganismy z dávných dob, což v masové kultuře proslavila slavná scéna s komárem uvězněným v pryskyřici z filmu Jurský park. Úlomky objevené v Sin-ťiangu jsou příliš malé a staré na to, aby v sobě uchovávaly organismy, ale vědci upozorňují, že pokud se v budoucnu najdou podobná ložiska většího rozsahu, mohla by v sobě ukrývat některé z nejstarších známých suchozemských ekosystémů. Bylo by to, slovy samotného týmu, jako otevřít okno přímo do světa, který zmizel před téměř čtyřmi sty miliony let.