V Singapuru to již zafungovalo: populace jednoho z nejnebezpečnějších druhů komárů na světě se snížila o 80 až 90 % a počet nakažených horečkou dengue klesl během několika měsíců o více než 70 %, jak uvedly úřady pro ochranu životního prostředí v této zemi. Nyní chce Alphabet, mateřská společnost Googlu, přenést stejnou zkušenost v nebývalém měřítku do USA.
32 milionů komárů a klíčová bakterie
Technologická společnost požádala americkou Agenturu pro ochranu životního prostředí (EPA) o povolení vypustit v příštích dvou letech v Kalifornii a na Floridě až 32 milionů laboratorně vyšlechtěných komárů. Návrh je součástí programu Debug společnosti Alphabet, který se zabývá výzkumem biologických metod, jež jsou účinnější a šetrnější k životnímu prostředí než konvenční pesticidy.
Odborníci v rámci projektu varují, že chemické přípravky tradičně používané proti tomuto hmyzu mají nejen dopad na životní prostředí, ale také ztrácejí svou účinnost, protože populace komárů si časem vytvoří rezistenci. Proto se hledá radikálně odlišná alternativa.
Jak technika funguje: sterilní samci a Wolbachia
Mechanismus se opírá o bakterii přirozeně přítomnou v mnoha druzích hmyzu, která se nazývá Wolbachia. Vědci jí infikují laboratorně vyšlechtěné komáří samce a poté je vypustí do volné přírody. Když se tito samci spáří s divokými samicemi, oplodněná vajíčka se stanou neživotaschopnými: nevylíhnou se. Kumulativní efekt tisíců neúspěšných páření postupně vyčerpává populaci druhu.
Podstatným detailem je, že se vypouštějí pouze samci. Na rozdíl od samic komáří samci neštípou a nepřenášejí choroboplodné zárodky, takže tato operace vůbec nezvyšuje zdravotní riziko pro člověka.
Umělá inteligence k oddělení milionů kusů hmyzu
Zvládnutí vypouštění takového rozsahu vyžaduje mimořádnou logistiku. Společnost Google vyvinula automatizované systémy poháněné umělou inteligencí, které jsou schopny s vysokou přesností roztřídit miliony exemplářů podle pohlaví. Masivní analýza geografických a epidemiologických údajů navíc umožňuje určit oblasti, kde bude mít vypouštění největší dopad, a vypočítat, kolik komárů je třeba v každém místě vypustit.
Nepřítel: Aedes aegypti
Celá tato technika je zaměřena na jediný cíl: Aedes aegypti, malého, ale mimořádně nebezpečného komára, který je zodpovědný za šíření nemocí, jako jsou dengue, zika, žlutá zimnice a chikungunya. Daří se mu v městských oblastech s teplým podnebím, takže Kalifornie a Florida jsou pro tento test obzvláště důležité.
Co zbývá udělat před realizací plánu?
Konečné rozhodnutí je na agentuře EPA, která rozhodne po skončení období veřejných konzultací týkajících se projektu. Pokud úřady dají zelenou, stane se tato operace jedním z největších dosavadních zásahů biologické kontroly komárů a mohla by znamenat zlom v boji proti některým z nejrozšířenějších infekčních chorob na světě.