Mezi více než 80 000 meteority, které se uchovávají ve vědeckých sbírkách po celém světě, patří jen několik desítek do rodiny tak neobvyklé, že dlouho vrtala hlavou vědcům: angritů.
Nyní studie publikovaná v časopise Earth and Science Letters, kterou vedl Aaron S. Bell, ukazuje, že tyto vesmírné kameny mohou být posledními pozůstatky ztracené planety, velkého kamenného světa, který se zrodil a zanikl během prvních několika milionů let života sluneční soustavy.
Časové kapsle z chaotické éry
Angrity vznikly v době, kdy se planety teprve vytvářely. Fungují jako skutečné časové kapsle, které uchovávají chemické informace o prvotních procesech, jež formovaly vesmírné okolí, které známe dnes. Jejich extrémní vzácnost jim zdaleka neubírá na zajímavosti, ale právě to z nich dělá poklad pro planetární vědu.
Bellův tým se zaměřil na výzkum jednoho konkrétního exempláře, katalogizovaného jako NWA 12774 a nalezeného v severní Africe. Při zkoumání jeho minerálního a chemického složení vědci narazili na překvapivé zjištění: těleso, z něhož tento meteorit pochází, není běžný asteroid, ale mnohem větší a geologicky složitější objekt. Tlakové podmínky zaznamenané v jeho minerálech prozrazují svět o poloměru asi 1 800 kilometrů, což je rozměr srovnatelný s rozměry Měsíce a který by se dokonce mohl blížit velikosti Marsu. Z astronomického hlediska by se jednalo o protoplanetu, tj. jeden z planetárních zárodků, které obývaly ranou sluneční soustavu předtím, než vykrystalizovala současná konfigurace osmi planet.
Mnohem hustěji osídlená sluneční soustava, než si představujeme.
Před 4,5 miliardami let bylo naše mladé Slunce obklopeno stovkami, možná tisíci formujících se těles. Z některých z nich vyrostly planety, které známe dnes: čtyři plynní obři a čtyři kamenné světy – Merkur, Venuše, Země a Mars. Mnoho dalších však potkal zcela jiný osud: srazily se navzájem, byly vyvrženy složitými gravitačními interakcemi svého okolí nebo se proměnily v trosky. Planetární odborníci měli dlouho podezření, že většina těchto zárodečných světů zmizela beze stopy. Nová studie tento předpoklad zpochybňuje.
Současné modely totiž naznačují, že během prvních sta milionů let existence sluneční soustavy existovaly desítky takových planetárních embryí, světů v geologickém vývoji, které byly schopny dosáhnout velikosti podobné Měsíci nebo Marsu. Drtivá většina z nich po sobě zanechala jen několik chemických stop zachycených v meteoritech. Každý z těchto úlomků se rovná dopisu odeslanému z éry vesmírného chaosu.
Složení, které neodpovídá Zemi ani Marsu.
Autory studie zaujala nejen velikost údajně chybějící planety, ale také materiály, které ji tvořily. Podle vědců se látky, které daly vzniknout mateřskému tělesu angritů, zásadně liší od těch, které formovaly Zemi a Mars. To naznačuje, že tento svět šel v dětství sluneční soustavy vlastní vývojovou cestou, větví formování planet, která nakonec zcela zanikla. Nejedná se tedy o pouhý fragment známé planety, ale o pozůstatek alternativní historie.
Případ nevyhnutelně připomíná Theiu, hypotetické těleso o velikosti Marsu, které by se asi před 4,5 miliardami let srazilo se Zemí a vytvořilo úlomky, z nichž vznikl Měsíc. Zjištění Bella a jeho týmu naznačuje, že Theia nemusí být ojedinělým případem a že ve stejné bouřlivé době existovaly a zanikly i další protoplanety podobných rozměrů.
Co ukončilo existenci tohoto světa?
To nikdo nedokáže s jistotou říct. Mezi hypotézy patří katastrofická srážka s jiným velkým tělesem, částečné pohlcení rostoucími planetami nebo postupná fragmentace, kdy se kusy planety včlenily do jiných planet a asteroidů. Ať už je mechanismus jakýkoli, angritické meteority se objevují jako poslední přeživší tohoto světa vymazaného z vesmírné mapy.
„Je neuvěřitelné, že tak velký svět kdysi existoval,“ potvrzuje Bell ve svém prohlášení, „víme jen to, že existoval, protože některé úlomky nakonec dopadly na Zemi. Tyto meteority zachovaly důkazy o zcela jiné cestě, po které se vyvíjely první planety.„
Tajemství, která ještě nebyla odhalena
Bell také upozorňuje na množství meteoritů, které zůstávají neprozkoumané, uložené v šuplících v muzeích a laboratořích po celém světě. Podle jeho názoru to znamená, že protoplanet bylo pravděpodobně více, než kolik jich věda dosud zná. „Materiály, z nichž vzniklo mateřské těleso angrita, se zásadně liší od složek Země a Marsu,“ uzavírá badatel. To ukazuje na odlišnou a samostatnou evoluční cestu při vzniku planet v rané historii naší sluneční soustavy.
Studie posiluje myšlenku, která je mezi odborníky stále častější: to, co dnes vidíme při pohledu na osm planet sluneční soustavy, není nevyhnutelným výsledkem vzniku planet, ale výsledkem dlouhého a násilného kosmického výběru, v němž se zrodilo, vyvíjelo a zaniklo mnoho světů, než bylo dosaženo současné konfigurace.