To, co začalo jako podezření na zakázané zásilky biologického materiálu doručované na univerzitní půdu, skončilo odhalením spiknutí, které v sobě mísí biologickou bezpečnost, vědeckou špionáž a rostoucí technologické napětí mezi dvěma světovými velmocemi.
Dějiště: Michiganská univerzita. Hlavní hrdinové: dva čínští vědci. Obvinění: pokus o propašování patogenní houby schopné zničit celou úrodu do Spojených států.
Zemědělský patogen v centru bouře
Dotyčným organismem je Fusarium graminearum, houba zodpovědná za fuzariózu pšenice, chorobu, která napadá klíčové plodiny, jako je pšenice, kukuřice, ječmen a rýže, a každoročně způsobuje celosvětové ztráty ve výši miliard dolarů. Kromě toho, že ničí plodiny, vytváří houba toxiny, které jsou škodlivé pro lidi i hospodářská zvířata.
Podle federálního obvinění amerického ministerstva spravedlnosti byl materiál údajně maskován, aby se vyhnul celním kontrolám, a byl určen pro univerzitní laboratoř, která neměla potřebná povolení. V důsledku těchto zjištění zahájila FBI vyšetřování, které vedlo k zatýkání, deportacím a likvidaci několika projektů v rámci laboratoře.
Agro-teroristický kruh, nebo přehánění?
Interní zprávy FBI šly tak daleko, že houbu označily za potenciální „agroteroristickou zbraň“, což mnozí rostlinní patologové považují za nepřiměřený popis . Závažnost obvinění nicméně vedla k rozšíření vyšetřování. V následujících měsících vyšly najevo další neohlášené zásilky biologického materiálu spojené s čínskými výzkumníky, včetně geneticky modifikovaných červů používaných v akademických výzkumných projektech.
Federální úřady tyto epizody zarámovaly jako součást opakujícího se vzorce: vědci, kteří v rámci univerzitních výměnných programů převáželi biologické vzorky, aniž by respektovali stanovené regulační protokoly.
Obvinění stažena a debata znovu otevřena
Ne všechny případy však byly stejně závažné. Zatímco v některých případech šlo o úmyslné zatajení potenciálně nebezpečných materiálů, v jiných šlo podle názoru právníků a vědců o prosté administrativní chyby, které nakonec přerostly v problémy národní bezpečnosti. Ve skutečnosti samo ministerstvo spravedlnosti nakonec stáhlo několik obvinění souvisejících s údajným pašováním laboratorních červů.
Tato náprava znovu rozproudila debatu, která americkou vědeckou komunitu trápí už léta. Washington dlouhodobě prosazuje program vytvořený za účelem boje proti technologické špionáži a krádežím duševního vlastnictví spojeným s Čínou. Akademické organizace a četní výzkumní pracovníci si stěžovali, že tato iniciativa podporuje rasové profilování a vytváří atmosféru systematického podezírání všech vědců čínského původu. Přestože byl program v roce 2022 oficiálně zrušen, mnozí odborníci upozorňují, že atmosféra sledování přetrvává.
Od čipové války ke „studené biologické válce“.
Základní paradox je zřejmý. Současný biomedicínský a genetický výzkum je postaven na mezinárodní spolupráci. Americké laboratoře již desítky let využívají talenty z Číny, Indie, Evropy a Ruska. Jen v oblasti biotechnologií pracují na amerických univerzitách a v centrech tisíce zahraničních výzkumníků. Stejné obory se však nyní staly technologiemi strategické hodnoty.
Syntetická biologie, genetické inženýrství a řízení mikroorganismů již nejsou výhradně lékařskými nebo zemědělskými nástroji. Nejsou to ani jen ekonomické páky: mají také vojenské využití. Tato změna povahy způsobila, že některé univerzitní laboratoře jsou stále více pod dohledem zpravodajských služeb a politických orgánů.
Zkumavky, mikroskopy a biologické vzorky jsou stále obvyklou krajinou každého výzkumného centra. Tento případ však ilustruje něco hlubšího: přechod od takzvané „čipové války“, boje o dominanci v oblasti polovodičů, k něčemu, co začíná připomínat „biologickou studenou válku“. Ne v klasickém smyslu biologického arzenálu, ale v boji o kontrolu nad znalostmi, výzkumnými řetězci a vědeckou infrastrukturou, která bude určovat příští desetiletí.