Ukrajinští vojenští velitelé i experti na obranu již několik týdnů varují: podmínky na frontové linii se s příchodem teplého počasí postupně mění.
Suchá půda umožňuje opětovnou mobilitu motocyklů a lehkých vozidel, bujná vegetace poskytuje přirozené krytí před leteckým sledováním pomocí dronů a malé ruské infiltrační jednotky dosahují efektivity, která jim v drsných zimních měsících chyběla.
Není to poprvé, kdy roční období nově určilo průběh konfliktu ve východní Evropě. Během druhé světové války armády na východní frontě poznaly, že jaro zcela proměnilo bojiště: cesty a terén se staly nesjízdnými bažinami, které dokázaly na několik týdnů ochromit kolony tanků. Příchod léta naopak oběma stranám znovu otevřel široké koridory k postupu. O osm desetiletí později je tento sezónní vzorec na ukrajinské půdě opět aktuální.
To, co tento konflikt radikálně odlišuje od těchto historických precedentů, je technologie. Masivní útoky s obrněnými vozidly se staly zcela zastaralými na bojišti, kde drony, tj. bezpilotní průzkumné a útočné letouny, senzory a stálý dohled odhalují jakoukoli koncentraci vojsk ze vzduchu. Jakýkoli významný pohyb lze odhalit a zničit během několika minut.
Tato realita donutila Moskvu zcela přehodnotit svou taktiku. Namísto konvenčních ofenziv nyní převažují malé skupiny vojáků, které pronikají pěšky nebo na motocyklech a snaží se otevřít postupné průlomy v rozsáhlé šedé zóně, kde ani jedna z armád nevykonává jasnou územní kontrolu. Konflikt se zkrátka stal neustálou technologickou soutěží mezi elektronickým bojem, improvizovanými systémy pro přežití a roji bezpilotních letounů.
Jak o minulém víkendu informoval deník New York Times, Kreml již několik měsíců šíří narativ, že ruské vítězství na Ukrajině je nevyhnutelné. Tento tlak byl dokonce zaměřen na Trumpa a západní vyjednavače, kteří tvrdili, že Kyjev dříve či později ztratí Donbas, průmyslový region na východě Ukrajiny. Realita na místě však tento triumfalistický obraz popírá.
Ruským silám se za celý rok sotva podařilo postoupit. Při současném tempu by úplné obsazení regionu, které Moskva požaduje jako podmínku mírových jednání, trvalo desítky let. Přesto i tento minimální postup způsobuje kumulativní úbytek sil, který je pro obě strany zničující.
Rusko platí za každý dobytý metr nepřiměřenou cenu: obrovské lidské ztráty, rostoucí potíže s náborem, komunikační omezení a překážky v koordinaci vlastních bezpilotních letounů. Přesto se zdá, že Kreml vychází z toho, že pomalá a krvavá válka je lepší než riskování velkých ofenziv, které by mohly skončit vojenskou katastrofou.
Města jako Pokrovsk nebo Chasiv Jar to dokonale ilustrují. Ruské jednotky zde bojují již několik let, aniž by dosáhly definitivního průlomu, ale ani neztrácejí žádné významné území. Jejich vojáci postupně pronikají, zaujímají dočasné pozice a proměňují rozsáhlé oblasti Donbasu v území, které se ani jedné z armád nedaří zcela ovládnout. Je to jako těžký stroj, porouchaný a pomalý, ale stále se metr po metru dere kupředu.
Právě v tomto kontextu jsou sezónní změny pro Kyjev tak znepokojivým faktorem. Ukrajinské bezpilotní letouny se ukázaly jako obzvláště smrtící během zimního a jarního bláta, kdy byly ruské přesuny v otevřeném, holém terénu odhaleny. Letní horko mění některé z těchto dynamických faktorů: listnaté stromy ztěžují letecký dohled, suché cesty umožňují rychlejší pohyb a malé ruské infiltrační jednotky nacházejí více příležitostí k postupu bez okamžitého odhalení.
Ukrajinští představitelé již připouštějí, že ruské operace vykazují známky zlepšení a že útočná aktivita se zintenzivňuje podél celé fronty. Nejedná se o velkou mechanizovanou ofenzívu ve stylu prvních týdnů invaze, ale o něco potenciálně nebezpečnějšího: trvalý a rozptýlený tlak, jehož cílem je využít případných slabin vzniklých léty opotřebení.
Tento vojenský scénář značně komplikuje diplomatickou šachovnici. Putin potřebuje vytvořit obraz nezadržitelného postupu, aby vyvinul tlak na Ukrajinu a přesvědčil Washington, že čas běží ve prospěch Moskvy. Skutečná čísla však ukazují vyčerpanou armádu s obrovskými ztrátami a frontu, která se sotva hýbe.
Ani Ukrajina není v komfortní pozici: nedostatek pracovních sil, dezerce a náklady na udržení tak technologicky náročné války snižují její dlouhodobou odolnost. Léto je pro obě strany znepokojivé ne proto, že by způsobilo náhlý kolaps fronty, ale proto, že může mírně změnit poměr sil v konfliktu, který se zdál zamrzlý ve smrtící patové situaci. A když si každý dobytý kilometr vyžádá tisíce životů, mohou mít i drobné výkyvy ve vegetaci, terénu nebo povětrnostních podmínkách zásadní strategické důsledky.