Málokdy se na jednom hektaru soustředí tolik stop života, který obýval planetu před desítkami milionů let.V přírodní rezervaci Sainte-Victoire, která se nachází ve francouzském departementu Bouches-du-Rhône, tým paleontologů již více než deset let vynáší na světlo stovky dinosauřích vajec ve výjimečném stavu zachovalosti. Jen během poslední kampaně bylo katalogizováno 552 exemplářů, přičemž celkový počet za posledních deset let se blíží tisícovce.
Lokalita, která sloužila jako pravěká školka
Odborníci pracující v terénu popisují lokalitu jako autentické hnízdiště zkamenělin, které nemá na evropském kontinentu obdoby. Sedimenty v oblasti pocházejí z doby před přibližně 75-76 miliony let, z období pozdní křídy, poslední významné etapy éry dinosaurů. V tomto období se krajina velmi lišila od dnešní: vlhké pláně protékané říčními koryty, kde vrstvy hlíny a písku rychle překryly hnízda a uchránily je před rozpadem.
Tato kombinace geologických faktorů vysvětluje velmi vysokou hustotu zkamenělých vajec na tak malé ploše a činí z lokality referenční bod pro studium způsobu rozmnožování těchto zvířat.
Kolik zkamenělin ještě zbývá objevit?
Vědecké odhady ukazují impozantní čísla: podloží lokality by mohlo obsahovat miliony zkamenělých pozůstatků, které ještě nebyly vykopány. Vědci tuto prognózu zakládají na rozsahu sedimentárního systému a kontinuitě záznamu, patrné v různých vrstvách terénu, což geologové nazývají stratigrafickou kontinuitou. Jinými slovy, každá vykopaná úroveň nadále přináší nálezy, což naznačuje, že bohatství naleziště sahá daleko za hranice toho, co již bylo prozkoumáno.
Tím se provensálská lokalita řadí mezi nejslibnější lokality na světě z hlediska potenciálního objemu paleontologického materiálu.
Hlavními protagonisty jsou býložravci různých linií.
Morfologická analýza skořápek ukazuje, že vejce patřila středním a velkým býložravým dinosaurům. Specialisté projektu poukazují na možnou přítomnost několika skupin charakteristických pro evropskou křídu: titanosaurů, největších dlouhokrkých čtyřnožců té doby, hadrosaurů, lidově nazývaných kachnozobí dinosauři, nodosaurů, obrněných plazů příbuzných ankylosaurům, a rhabdodontidů, středně velkých dvounohých býložravců typických pro evropský kontinent.
Definitivní identifikace jednotlivých druhů zůstává zatím otevřená, protože závisí na mikroskopickém studiu struktury krunýře a případném nálezu organických zbytků zachovaných uvnitř krunýře.
Důkazy o věrnosti místu rozmnožování
Kromě taxonomie poskytuje prostorové rozložení hnízd cenné údaje o reprodukčním chování těchto živočichů. Vejce jsou rozmístěna v různých geologických úrovních, což paleontologové interpretují jako důkaz, že se dinosauři generaci po generaci vraceli do stejné oblasti, aby zde nakladli svá vejce. Tento vzorec je srovnatelný se způsobem života některých dnešních mořských želv, které se vracejí k rozmnožování na stejnou pláž, kde se narodily.
Občanská věda ve službách paleontologie
Vykopávky jsou součástí projektu koordinovaného institucemi přírodního dědictví a regionálními přírodovědnými muzei v oblasti. V některých sezónách se na terénních pracích podílelo více než sto dobrovolníků, kteří významně rozšířili dostupný fosilní záznam. Díky tomuto společnému úsilí se podařilo získat nejen vejce, ale také úlomky kostí a části zubů dravců, což potvrzuje, že křídový ekosystém regionu byl mnohem složitější a rozmanitější, než se původně předpokládalo.
Kombinace vynikající zachovalosti, neobvyklé hustoty hnízd a souvislého stratigrafického záznamu činí ze Sainte-Victoire jednu z nejvýznamnějších lokalit v Evropě pro pochopení způsobu rozmnožování dinosaurů a otevírá okno do vzdálené minulosti kontinentu, která dosud nebyla prozkoumána.