Sestřelit dron, který stojí jen několik tisíc dolarů, pomocí rakety v hodnotě přes milion je v jakémkoli dlouhodobém konfliktu neudržitelné. Tato ekonomická asymetrie, která se na moderních bojištích objevuje stále častěji, vedla americkou firmu X-Bow Systems k vývoji systému Buckler, protiletadlového stíhače, jehož jednotková cena se pohybuje pod hranicí 100 000 dolarů a který již absolvoval první letové zkoušky.
Společnost tento projekt představila na Mezinárodním leteckém veletrhu ve Farnboroughu ve Velké Británii a prezentovala jej jako ekonomičtější a výrobně jednodušší alternativu ke konvenčním raketám, které se dnes používají proti vzdušným hrozbám. Jedním z pilířů programu je vertikální integrace: společnost X-Bow sama vyrábí konstrukci stíhače, palivo a raketový motor na pevné palivo, tedy typ pohonu, který uchovává palivo v pevném stavu a zapaluje se přímo, bez nutnosti čerpadel či vstřikovačů. Tímto způsobem se společnost snaží snížit svou závislost na externích dodavatelích, zajistit kontrolu kvality a zrychlit výrobní řetězce v době, kdy si průmysl uvědomuje potíže se zvýšením výroby těchto motorů.
Jason Hundley, zakladatel a generální ředitel společnosti X-Bow Systems, to v tiskovém prohlášení shrnul takto: „Tuto válku nelze vyhrát výměnou stíhačů v hodnotě milionu dolarů za hrozby v hodnotě několika tisíc dolarů.“
Nadzvukový, ale s neznámými
Společnost X-Bow popisuje Buckler jako nadzvukový, což znamená, že je schopen překonat Mach 1, tedy zvukovou bariéru, což odpovídá přibližně 1 225 km/h. Společnost však nezveřejnila konkrétní údaje o jeho maximální rychlosti, operačním dosahu, typu použitého naváděcího systému ani o mechanismu, kterým ničí cíl.
Tento stíhač je určen k boji proti dronům zařazeným do skupiny 3 podle klasifikace Ministerstva obrany Spojených států. Tato klasifikace rozděluje bezpilotní letecké systémy do pěti skupin podle jejich hmotnosti, rychlosti a letové výšky: od malých zařízení skupiny 1 až po velké strategické platformy skupiny 5. První tři úrovně tvoří to, co Pentagon označuje jako malé UAS (anglická zkratka pro bezpilotní letecké systémy).
Drony skupiny 3 mají hmotnost v rozmezí 25 až 599 kilogramů, obvykle operují ve výškách nižších než 5 486 metrů a dosahují rychlostí až 463 km/h. Jedná se o taktické platformy s větší autonomií a nosností než u nižších kategorií, vhodné pro průzkum, sledování a útok. Do této kategorie patří letouny jako americký RQ-7B Shadow nebo íránský Shahed-136.
První testy úspěšně absolvovány, ale smlouvy zatím v nedohlednu
Podle představitelů společnosti X-Bow má program již koncepční fázi za sebou. Nedávný test potvrdil jak pohon, tak celkové letové vlastnosti Buckleru, a to po předchozí sérii statických zkoušek motoru a zapalovacího systému. Vedení společnosti se domnívá, že tyto výsledky přibližují tento stíhací letoun k jeho případnému zařazení do služby.
Navzdory optimismu společnost dosud neoznámila žádné zakázky na nákup ani dodávky ozbrojeným silám a nestanovila ani datum zahájení sériové výroby. Pentagon zatím pouze požádal o prezentaci tohoto systému.
Hundley zdůrazňuje strategický význam projektu: „Buckler již letěl, stojí méně než 100 000 dolarů a jeho konstrukci i pohonný systém vyrábíme sami – právě ta část průmyslové základny, která je v současné době kvůli potřebám munice vystavena největšímu tlaku. Toto je naše odpověď na žádost Spojených států a jejich spojenců – cenově dostupná kapacita, která je k dispozici ve velkém měřítku.“
Společnost dále zdůrazňuje, že její nabídka přesahuje rámec systému Buckler. Podle společnosti X-Bow v době, kdy země obnovuje své zbrojní zásoby, dodává společnost motory RATO, tedy rakety pro asistovaný start, které jsou již v provozu, stejně jako pohonné systémy určené pro hypersonické a strategické programy příští generace.