Šestiletá sopečná zima snížila počet obyvatel na méně než 10 000, ale donutila naše předky znovu vymyslet, jak přežít.
Málokdy v geologické historii byla jediná událost tak blízko tomu, aby náš druh vymazala z povrchu Země, a přitom vytvořila schopnosti, které vedly k jeho dominanci. Před 74 000 lety vybuchla sopka Toba na indonéském ostrově Sumatra, což byla podle vědeckých záznamů nejsilnější erupce, jakou planeta zažila za posledních 2,5 milionu let. Při této kataklyzmatické události se do stratosféry, vrstvy atmosféry ve výšce 10 až 50 kilometrů nad mořem, uvolnilo nejméně 2 800 km³ sopečného materiálu, což stačilo na to, aby zahalilo oblohu nad celou zeměkoulí a na dlouhá léta zablokovalo průchod slunečního světla.
Genetické úzké hrdlo, které nás téměř odsoudilo k zániku
Odborníci na vulkanologii popisují kalderu Toba jako poměrně neobvyklou strukturu: měřila přibližně 100 × 30 km a měla protáhlý tvar, který se vymyká obvyklému kruhovému profilu většiny sopek. Když vybuchla, její následky byly globální. Obloha zůstala temná po dobu šesti let a průměrná globální teplota dramaticky klesla. Tento scénář vědecká komunita nazývá hypotézou katastrofy sopky Toba: dlouhotrvající sopečná zima, která by snížila počet lidí na světě na méně než 10 tisíc.
Toto číslo je obzvláště alarmující z biologického hlediska. Genetici varují, že takto malá populace se nebezpečně blíží takzvanému genetickému „úzkému hrdlu“, tedy minimální hranici, pod níž má druh vážné potíže znovu získat rozmanitost potřebnou k prosperitě bez degenerace v následujících generacích. Studie lidské DNA tuto hypotézu podporují tím, že odhalují výrazný pokles genetické rozmanitosti našeho druhu v období před 70 000 až 80 000 lety, které se přesně shoduje s dobou exploze Toba.
Tefra: geologické hodiny, které předznamenaly naši evoluci
Mezi materiály vyvrženými sopkou bylo obrovské množství tefry, pevných úlomků, které všechny sopky během erupce vyvrhují. Ačkoli tefra může obsahovat velké balvany, většina toho, co Toba vyvrhla, byl extrémně jemný popel s částicemi o tloušťce 20 až 80 mikrometrů, tedy tenčími než lidský vlas. Vítr ve stratosféře tento materiál unášel tisíce kilometrů daleko, aby jej rozptýlil po celém povrchu planety.
Skutečně objevné je, že tento popel zanechal mimořádně přesnou geologickou stopu. Geologové jsou schopni rozlišit vrstvy tefry s časovými rozestupy pouhých týdnů mezi jednotlivými vrstvami, což z tohoto materiálu dělá ohromný nástroj pro datování různých okamžiků, kterými naši předkové prošli během onoho kritického období adaptace.
Nástroje, oheň a rybolov: vynucené znovuobjevení našeho druhu
Výzkumníci využívají zejména kryptotefry, mikroskopické úlomky sopečného skla zachycené ve stejných sedimentárních vrstvách, v nichž byly nalezeny archeologické pozůstatky. Pomocí této datovací techniky se vědcům podařilo zjistit, že lidstvo zdokonalilo své nástroje pro přežití přibližně ve stejné době, kdy Toba stále chrlila do atmosféry popel.
Archeologické nálezy mluví samy za sebe. Na lokalitách, jako je Pinnacle Point 5-6 v Jižní Africe a Shinfa-Metema 1 v Etiopii, byly nalezeny zvířecí pozůstatky se stopami po řezu, důkazy řízeného ohně a nejstarší známé hroty šípů. Podobné nálezy byly učiněny také v Indii, Indonésii a Číně. Tváří v tvář brutální proměně ekosystému začali naši předkové používat oheň spíše k zahřátí než k vaření a uchýlili se k pojídání ryb jako alternativě k dřívějším zdrojům potravy, které vymizely s velkou částí suchozemské fauny, rostlin a plodů.
Od pokraje vyhynutí ke globální nadvládě
Stojí za to připomenout, že před tím vším nebyli lidé nespornými pány planety. Náš druh byl jedním z tisíců, stejně zranitelný vůči environmentálním jevům jako kterýkoli jiný druh, a v některých ohledech dokonce křehčí. To, co ho odlišovalo, byl vynikající, i když latentní adaptační potenciál. Toba byla událostí, která tuto schopnost prověřila tím nejextrémnějším způsobem, jaký si lze představit.
A lidstvu se nejen podařilo tuto událost spojenou s vymíráním přežít, ale vyvinulo se nad rámec toho, co jeho předchozí schopnosti naznačovaly. Při prvních masových migracích našeho druhu, které katastrofa vyvolala, se po většině zeměkoule usadily skupiny lidí vybavené nástroji a znalostmi, které jim umožnily stát se dominantním druhem na planetě. Sopka, která nás téměř vymazala z mapy, byla paradoxně motorem našeho vzestupu.