V loděnici Hudong-Zhonghua v Šanghaji vzniká loď, která se nepodobá ničemu, co je v čínském loďstvu dosud známo. Snímky pořízené z vesmíru neodpovídají žádnému typu konvenčního plavidla a podle analýzy zveřejněné serverem Naval News po prozkoumání řady satelitních snímků nejpravděpodobnější vysvětlení naznačuje, že se jedná o mateřskou loď navrženou na míru pro přepravu, údržbu a nasazení obrovských autonomních ponorek, které Peking již roky tajně vyvíjí. Čína však tuto funkci veřejně nepotvrdila.
Abychom pochopili význam tohoto objevu, je třeba se vrátit o několik let zpět. Čína již delší dobu staví bezpilotní podvodní plavidla v měřítku, které překračuje rámec běžné terminologie: takzvaná XXLUUV, což je anglická zkratka pro extra-extra velké bezpilotní podvodní plavidlo. Během testů na ostrově Hainan byly spatřeny nejméně dva různé modely s délkou přibližně 35 a 45 metrů. Jedná se o mimořádné rozměry pro stroj, který operuje bez posádky: velikostí se blíží spíše malé konvenční ponorce než jakémukoli známému podmořskému dronu.
Odborníci z námořního sektoru odhadují, že tyto stroje jsou šestkrát až osmkrát větší než Boeing Orca, největší autonomní podvodní plavidlo v americkém arzenálu, klasifikované jako XLUUV, tedy o stupeň níže. Přímé srovnání je obtížné, protože o vnitřních specifikacích čínských modelů je známo velmi málo. Co se však podle vojenských analytiků jeví jako jasné, je to, že Čína překročila určitou hranici: přestala experimentovat pouze s drony doplňujícími ponorky s posádkou a začala vyvíjet stroje, které jsou potenciálně schopné převzít některé z jejich misí samy.
Vyrobit 45metrovou robotickou ponorku je jen polovina výzvy. Její přesun, údržba a vyzvednutí po misi se stávají samy o sobě složitou námořní operací. Během dosavadních testů se čínští inženýři uchýlili k použití plovoucích doků, poloponorných plošin, na nichž XXLUUV zůstávají, když jsou v přístavu, a ze kterých se přesouvají na moře za účelem spuštění na vodu a následného vyzvednutí. Alespoň jeden z těchto doků byl zřejmě speciálně upraven pro tato plavidla.
Toto řešení funguje poměrně dobře pro testování prototypů v blízkosti pobřežních zařízení, ale je velmi omezené, jakmile se cílem stane operace ve vzdálenosti stovek či tisíců kilometrů od čínského pobřeží. Ve skutečnosti tedy v této skládačce chyběl zásadní dílek. A právě tento dílek se zdá, že v Šanghaji začíná nabývat konkrétní podoby.
Satelitní snímky loděnice odhalují velké plavidlo ve výstavbě, jehož konfigurace neodpovídá žádné konvenční lodi. Pokud se potvrdí analýzy Naval News, jedná se o první plavidlo na světě koncipované výslovně jako platforma pro tento typ vozidel: nejde o další autonomní ponorku, ale o mobilní infrastrukturu, která by umožňovala vysílat několik takových plavidel do oblastí, kde skutečně mají operovat.
Na první pohled připomíná tato loď obojživelnou přepravní loď s prostorným zaplavitelným dokem, tedy dutinou, kterou lze naplnit vodou, umístěnou na zádi. Její konstrukce však vykazuje zásadní rozdíl: pod touto částí se nachází velká plošina neboli kolébka, která se pomocí 12 vertikálních mechanismů spouští až na úroveň mořské hladiny. To by umožnilo umístit na ni jedno z těchto obrovských podmořských vozidel a řízeně ho ponořit za účelem vypuštění nebo vyzvednutí.
V přední části plavidla je dále patrný velký vnitřní hangár, jehož rozměry by ve srovnání se známými XXLUUV stačily k uložení přibližně čtyř těchto autonomních ponorek, případně většího počtu menších plavidel. Hangár by umožňoval udržovat je mimo vodu během plaveb, provádět údržbu a připravovat nové mise bez závislosti na pozemních zařízeních.
Obrovská autonomní ponorka, která vyplouvá přímo z čínské základny, musí část své autonomie spotřebovat již na překonání vzdálenosti do operační zóny, navíc se vystavuje riziku odhalení při plavbě vodami, které mohou být pod dohledem. Mateřská loď tento přístup radikálně mění: otevírá možnost přepravit drony na tisíce kilometrů, zajistit jejich údržbu během cesty a vypustit je mnohem blíže k cíli, aby je bylo možné po dokončení mise opět vyzvednout.
Plavidlo by tak plnilo hned několik funkcí najednou: dopravu, údržbářskou dílnu, chráněný hangár a odpalovací plošinu. Flotila obrovských podmořských dronů, která dosud závisela na pobřežních zařízeních, by se mohla proměnit v systém se skutečnou schopností působit na otevřeném moři. To je důvod, proč pozorovatelé považují vznik této lodi za významnější než vznik jakéhokoli nového prototypu ponorky: mohla by být tím článkem, který umožní čínskému programu definitivně opustit testovací fázi.
Peking veřejně neprozradil, jaké mise jsou pro jeho XXLUUV plánovány, ani jaké zbraně by mohly nést. Jejich rozměry však nabízejí dostatek prostoru pro umístění pokročilých senzorů, komunikačních systémů, zdrojů energie s dlouhým dojezdem a užitečného zatížení, které výrazně převyšuje možnosti konvenčních autonomních podmořských plavidel. To otevírá širokou škálu možností, mezi něž patří průzkum, dlouhodobé sledování, sběr akustických dat z podmořského prostředí nebo sledování nepřátelských flotil po dlouhou dobu.
Vojenští analytici rovněž nevylučují konfigurace určené k přepravě min, torpéd nebo jiných druhů útočných náloží, i když to vše zatím spadá do oblasti teoretických možností a nikoli potvrzených misí. Někteří dokonce naznačují, že tato plavidla by mohla operovat daleko od čínského území, včetně západního pobřeží Spojených států.
Zatímco XXLUUV spatřené na Hainanu byly závislé na plovoucích dokách a testovacích zónách, daly se interpretovat jako gigantické technologické experimenty bez okamžitého operačního využití. Výstavba mateřské lodi tento výklad mění, protože naznačuje, že Čína nepracuje pouze na samotných plavidlech, ale také na celém logistickém ekosystému nezbytném k tomu, aby se z nich stala skutečná námořní kapacita: údržba, přeprava, nasazení a vyzvednutí.
Bezpochyby přetrvávají obrovské neznámé ohledně autonomie těchto robotických ponorek, typu jejich pohonu, sofistikovanosti senzorů, komunikačních systémů, možné výzbroje a doktríny, podle níž by byly nasazovány. Ani funkce nové lodi nebyla dosud oficiálně potvrzena. Ale dílky skládačky do sebe zapadají: nejprve Čína vyvinula bezpilotní ponorky o délce až 45 metrů. Nyní vše nasvědčuje tomu, že staví mateřskou loď schopnou je dopravit do jakéhokoli oceánu na světě.