Teprve před třemi měsíci podepsal Pentagon výrobní smlouvy se společnostmi General Atomics a Anduril a stanovil si cíl dosáhnout více než 150 kolaborativních bojových letounů, známých jako CCA, ještě před koncem tohoto desetiletí. Nyní náčelník letectva Spojených států Troy Meink tento počet výrazně zvýšil: cílem je mít do roku 2032 v provozu 500 CCA, což představuje mezník na cestě k finální flotile čítající přibližně 1 000 letadel. Meink využil pondělní oznámení k odhalení oficiálních názvů prvních dvou modelů: FQ-42 Vengeance, vyráběného společností General Atomics, a FQ-44 Fury, vyvinutého společností Anduril.
Větší průmyslová kapacita než rozpočet
Skok ze 150 na 500 kusů vyžaduje navýšení výroby, rozšíření údržbářské infrastruktury, posílení komunikačních systémů a zaškolení personálu, který bude tuto novou flotilu obsluhovat. Odborníci z oboru však varují, že skutečným úzkým hrdlem nebude továrna, ale peněženka. Jak uvádí TWZ, Meink připouští, že průmysl by do uvedeného data mohl vyrobit více než 500 bezpilotních bojových letounů, avšak dostupné finanční prostředky nestačí na nákup všech, které by bylo možné vyrobit. Na druhou stranu se číslo 500 nemusí vztahovat výhradně na modely Vengeance a Fury: médium naznačuje, že by mohlo zahrnovat i varianty druhé fáze programu, ačkoli přesné rozdělení dosud nebylo potvrzeno.
Autonomní doprovodné letouny pro pilotované stíhačky
Hlavní myšlenkou programu je, aby tyto drony operovaly společně se stíhačkami F-35 a budoucími F-47, čímž znásobí detekční a útočné schopnosti leteckých formací. Jak podrobně uvádí Army Recognition, bezpilotní letouny CCA budou moci létat před pilotovanými letadly, přenášet data ze senzorů v reálném čase a přepravovat další rakety, které rozšíří arzenál letky. Koncepce zahrnuje také mise pokročilého průzkumu a elektronického boje, tj. schopnost rušit radary a komunikaci protivníka.
Od prototypu k oficiálnímu názvu
Společnosti General Atomics a Anduril byly v dubnu 2024 vybrány k návrhu a testování prvních CCA. Během testovací fáze dostaly stroje označení YFQ-42A a YFQ-44A, přičemž písmeno Y označuje testovací jednotky před zahájením sériové výroby. Společnost General Atomics svůj prototyp v únoru tohoto roku interně pojmenovala Dark Merlin, avšak název, který bude uveden v oficiální dokumentaci, bude Vengeance.
Ačkoli konkrétní specifikace zůstávají utajeny, je známo, že model společnosti General Atomics vychází z technologie demonstračního letounu XQ-67A a využívá modulární architekturu, která umožňuje přizpůsobit užitečné zatížení podle dané mise. Společnost již předvedla zcela autonomní vzlety a přistání. Společnost Anduril zase v červenci provedla skutečný odpal rakety vzduch-vzduch AIM-120, radarem naváděné střely středního doletu, na počítačem generovaný cíl.
Poloautonomní: člověk rozhoduje, kdy vystřelit
Navzdory vysoké míře automatizace klasifikuje letectvo tyto drony jako poloautonomní. Palubní software řídí navigaci a další rutinní úkoly, zatímco lidští operátoři určují cíle, vymezují hranice operační oblasti a, co je nejdůležitější, si zachovávají výlučnou pravomoc k povolení použití zbraní. Nejedná se tedy o neustálé dálkové řízení, ale o strategický dohled, který uvolňuje pilota doprovodného stíhacího letounu, aby se mohl soustředit na svůj vlastní úkol.
Otevřený software a šest uchazečů
Aby se zabránilo závislosti na jediném výrobci, oddělil Washington vývoj softwaru pro autonomní let od nákupu letadel. Společná počítačová architektura, která je majetkem vlády, umožní instalovat programy od různých dodavatelů do jakéhokoli kompatibilního CCA, aniž by bylo nutné přepracovávat konstrukci letadla.
O vedoucí pozici v této oblasti soutěží šest společností: Anduril, General Atomics, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Collins Aerospace (dceřiná společnost RTX) a Shield AI. Letectvo plánuje vybrat hlavního dodavatele softwaru pro autonomní let pro první fázi v létě roku 2027. Na výsledku bude záviset, zda budou bojoví piloti schopni efektivně koordinovat své bezpilotní doprovodné letouny, aniž by úkol jejich řízení ohrozil jejich vlastní operační schopnosti.